一般认为，所谓传统，就是“由历史沿传而来的思想、道德、风俗、艺术、制度等”。这实际上就是指传统文化（狭义的文化）。中国传统文化是指中华民族在进入现代社会以前的、长期历史发展中形成传统的文化，对人们的思想行为起着规范作用的观念、价值和知识的体系。

所谓传统文化，是相对于现代文化而言的。“传统文化”是指文明史上和历史上存在过的、发生过的、被今天记忆的人类生存方式和生存乐趣以及在今天仍然被沿用或有所变异、有所发展的上述生存方式和生存乐趣。中国传统文化以封建文化为主体，其上限可以追溯到遥远的原始氏族公社时期，其下限一般划到1911年。辛亥革命推翻了清王朝的统治后，中国传统文化的统治地位也随之结束了。但传统文化作为一个相对独立的庞大精神实体，仍然顽强地延续着，并将在一个相当长的时期内与现代文化相互并存、相互影响。

从地理空间范围讲，“中国传统文化”里的“中国”和“文化”不仅指今天国家地理版图的中国，也包括历史上的中国（版图有变化）以及受中国文化影响的其他地域和其他民族，而且还涉及中国出现之前的、中华民族形成之前的有关地域和民族的文化。

中国传统文化的基本内容主要包括：语言文字、文化典籍、科技工艺、文学艺术、哲学、历史、宗教、教育、道德伦理、节日习俗及建筑等多层面的内容。中国传统文化与现代文化共同组成我们今天的中华民族大文化。本书所说的文化指狭义的文化，即人类创造的精神成就的总和（包括全部精神产品以及物质产品中的精神成果的总和），其中包括哲学、宗教、道德、法律、科技、教育、语言、文学、美术、音乐、舞蹈、电影、戏剧以及风俗习惯等。