第二十二章 坊间传闻
法兰奇又看了一遍卷宗，却有些失望。他精心演绎推理一番，却仍旧没有发现任何可以在法庭上证明乔治有罪的事实证据—此人的行为举止似乎毫无破绽，显然他也没给警探们留下什么可供调查的线索。法兰奇自己或许能肯定地说乔治做了什么，但想要举证却困难重重。
目前最主要的困难，就是如何才能不露声色地进行秘密调查，避免乔治效仿卡珀。法兰奇突然想到，这起案件的最佳突破口就是让熟悉这里的本地警方介入。于是，他打算先拜访警察局长，跟他讨论“作战计划”。
当然，法兰奇调查过卡珀的文件后，就如实汇报了发现同谋一事，但斯通仍旧让他主持后续调查工作。不过，听完汇报的警察局长倒是有点不自然。
“我也是无意中听到点八卦，当时觉得没什么，但听了你的汇报，很受启发。其实，我老婆闲得没事反复跟我提过一件事。当然，她不该那么长舌，我也很讨厌再把她说的内容重复一遍，但是我觉得的那确能给你一点提示。动物园附近有个科瑞恩小姐，她和有些脑袋灵活、精力充沛的女人整天无所事事，总是关注别人的私事，把传播恶毒八卦当成生活中不可或缺的乐趣。”
斯通看了他一眼，法兰奇感激地点了点头。法兰奇了解那种女人，以前人们常用“危险”这个词来形容这类人。她们时常去警局，跟警方讲些关于自己邻居的捕风捉影的故事，但处理这些信息一定得小心，不可操之过急，否则可能会导致误捕。
“她讲得绘声绘色，说是去一个很破落的地方面试女仆，好像是叫布拉姆福德村。那里有个条件还不错的老旅馆，她碰到瑟里奇开着一辆跑车去那里住宿，身边还有位漂亮的陌生女人。她当时各种暗示，含沙射影，而瑟里奇夫人—其实我夫人也在场—说是帮一位朋友在找房子。但是我妻子觉得是真有其事。”
听完局长的话，法兰奇心中十分满意。“那可能正是我们需要的线索，先生。”他明白地说道，“科瑞恩小姐说过是哪一天的事情吗？”
“没有，我把知道的都告诉你了。如果你想了解更多消息，恐怕得去找那位女士了。”
“我尽量别直接去问她吧。旅馆的人说不定会对两人的照片有印象，或者会查到其他什么线索。去调查车也是一个办法。您的手下知道瑟里奇开什么车吗？”
斯通打了个电话。不一会儿一名巡警就走了进来。
“动物园的瑟里奇先生住你巡查的那片儿吧？”
“是的，先生。”
“他开什么车？”
“开一辆马丁，先生，很老旧的款式了。功率大概是9～10千瓦，已经开了五年，但具体我就不太了解了。”
“你见过他们家开跑车吗？”
“没有，先生。”
“看来车可能不是瑟里奇本人的。”巡警离开后斯通接着说，“可能是他租的。”
“没错，可能是他租的。”法兰奇赞同说，“或者是那个女人的，也可能是两个人从别人那里借来的。在有所行动前，我们应该去市里的汽修厂转转。”
“这是个机会，我们得好好把握。”
于是，局长派了一队巡警去各处调查，法兰奇还是坐镇指挥，思考如果调查没有线索，下一步该采取哪些行动。不过，才刚过了一个小时，有名巡警就打来了电话。
“我是从诺福克街的贝利汽修厂打来的，先生。”电话那头传来巡警的声音，“瑟里奇先生在这里开设了账户，有时会租用一辆格纳特跑车。您是需要这些信息吗？”
“是这样的。”法兰奇满意地回答道，“待在那里，我直接去找你。”
法兰奇给兰金打了电话，几分钟后两人就到了汽修厂。他们根据汽修厂的租借记录，查阅了瑟里奇租用那辆格纳特的全部情况。法兰奇记下了所有日期和时间，然后又详细地勘验了那辆车，不过并没有什么值得高兴的收获。
“除了瑟里奇先生，还有别人租用这辆车吗？”他问汽修厂经理。
经理又翻开另一本记录册。“这段时间只被租用过一次。”经理回答说，“这种车型夏天开起来比冬天好。”
这样，法兰奇的工作量就更少了。一小时内，这里临近的车站都接到了电话，被询问前几个月是否见过一辆符合那样特征的跑车。
等回复的时候，法兰奇和兰金又去见了布拉姆福德村旅馆的经理。
经理是个有些自命不凡的小个子男人。他说，不管是自己还是员工，想在只知笼统时间而不知道具体日期的情况下，指认某对男女是否来住宿，简直是无稽之谈，警方的想法太不切实际。不过他也承认，冬天为喝下午茶而来的客人很多—旅馆都是靠酒吧挣钱—但来的客人多，他们也记不大清楚。
法兰奇不想再费唇舌，便把照片递给经理。
经理没有认出照片上的人，不过他们询问女服务生时，她认出了乔治，“这位先生不久前来喝过茶，”她回忆道，“就坐在窗边的位置，有位女士陪他。”
“你不认识那位女士？”
服务生说从未见过那位女士。但她是个细心的女孩，观察到那位女士的很多特征。现在，法兰奇得到了南希模糊的画像，了解到她衣着的大致描述以及她还有顶红帽子。没想到的是，服务生自己对帽子很有研究，她非常喜欢南希的帽子，自己也想买一顶，所以还说出了很多细节。
这样的收获大大超出法兰奇的预料，等他回到伯明顿，发现关于车辆的调查也已经有了回复，禁不住感叹此番调查进展神速。
负责埃佛顿区域的片区警官汇报说，他手下的巡警见过同型号同车牌的小汽车三次，停在村子附近的路上。每次见到，都有个男人坐在车里看书。第一次巡警并未发现任何异常，便走开了。但是由于对其有印象，第二次、第三次他按照规定，将这辆车的情况记录下来。但是，也没发生什么需要巡警出面的事，他也就没打搅那位先生。
第二天法兰奇就去埃佛顿拜访了片区警官和巡警。
“现在，我还想问个问题，”讨论了车的事情后，法兰奇接着问，“我这里有对那位女士的描述和照片，可以帮我指认吗？”
大家传看了两人的照片，片区警官也把其他巡警叫来辨认。一个年轻的巡警—法兰奇马上猜到他可能见过这名女子—有点羞怯地问道：“会不会是维默尔夫人呢？照片跟她有点像，她也有一顶那样的帽子。”
“她看着很漂亮吗？”法兰奇淡淡地问。
显然这位巡警并没有被她吸引。不过，他觉得维默尔夫人那样的相貌有人可能会很喜欢。
“她住在你的片区？”法兰奇又问。
“没错，先生，不过她已经离开了。”
“讲讲你了解的关于她的情况。”
维默尔夫人似乎一直是陪在老太太舍温夫人身边照顾，6个月前老人去世，房子也锁上了，现在空无一人。维默尔夫人离开了村子，不知道上哪里去了。
“去找找她有没有留下新地址？”片区警官探询地看着法兰奇，吩咐巡警们行动。
“好主意，”法兰奇赞同说，“说不定还能找到她的照片，如果可能的话。但我没时间等了，”他接着说，“有任何发现都请通知我，我就在伯明顿警局。”
接着兰金载他回了市里，法兰奇再次核对了乔治的租车记录。6月末有段时间他都没来租车，租车记录直到7月第二周才恢复，这个空隙显得很可疑。核查后，法兰奇想，如果维默尔夫人就是他们要找的女子，雇主死后她离开了村子，能在两周内就找到其他工作吗？不过，他觉得这个假设很值得调查一番。
在警局总部，他起草了一个调查通知，描述该女子外貌特征，并说她很可能在7月第二周买/租了房子、公寓、单间或是找了一份工作。
两天后，他收到了一个叫卡列比小村的片区警官的回复。他们那里的一幢小别墅空了很长一段时间，有位跟描述很相似的女子在7月第二周买下了它，她现在还住在这里。根据通知叮嘱，他们并未前去询问情况，所以说不好她是不是从埃佛顿来的。
两个小时后，法兰奇已经与片区警官会合，秘密打量着玫瑰小屋了。不一会儿，南希从车库把车开出来，慢慢开走了。法兰奇本打算趁着没人进去搜索一番，但现在他有了更好的办法。
“这里的中介是谁？”法兰奇问片区警官，听说是卡列比的一家小公司，他立刻开车过去。
“我询问的是另外一件案子，”他对中介说，“并不是来查萨瑟恩夫人的。”萨瑟恩似乎是维默尔夫人买下小屋用的名字。“我感兴趣的是买房协商谈判的详情。”
中介有些支支吾吾的，他说请高级督察理解，他有责任为客户的业务保密。然而，法兰奇向他保证，如非必要绝不泄露他所说的事情，他只好不情愿地将情况告诉了法兰奇。
有意思的是，玫瑰小屋竟然是亚拉伯罕小贷公司代为购买的。于是法兰奇连夜赶回伦敦，第二天早上，他就去拜访了公司的高级合伙人。
这次拜访，他得到了自己一直想要的证据。他发现乔治·瑟里奇正是那个手头拮据，需要借钱的人；是他买下了玫瑰小屋；是他婚内出轨，导致花销大增。毫无疑问，他一直指望用遗产来弥补亏空。等发现自己的遗产早已被卡珀挥霍一空后，抵挡不住诱惑，参与了卡珀谋杀本那比的密谋。法兰奇非常满意这次调查的结果，这些证据足以申请对瑟里奇的调查。他觉得自己已经掌握了瑟里奇的定罪证据。
如果能将他的嫌疑进一步与犯罪事实相联系就更好了。他自始至终都有这种想法，因此也在同步推进其他线索的调查。而其中一方面的调查在同一时间获得了进展。
他想，若瑟里奇真是卡珀的同伙，那么两人必须会面讨论阴谋的细节，能不能找到会面的蛛丝马迹呢？
两人是什么时候见面的呢？或许是在潘特兰小姐死了以后，她的死毫无疑问会使此事紧急而必要，律师会在葬礼办完后宣读遗嘱，继承遗产之事就会提上日程。而葬礼是10月27日举办的。
法兰奇翻查了乔治租车的记录。10月27日后他租过两次，一次是11月7日，一次是10日。让他感兴趣的是，乔治租车大多数都是在午饭和晚饭之间，也就是下午，但这两次却都是在晚上8：00～12：30。其他的时候，乔治从没有这么晚租车出去过。
法兰奇很想知道，这两次租车是否就是去见卡珀？他心里这样想着，又回到博山姆，向当地警方了解情况。在针对停车记录进行一番深入的搜查后，又得到了一些很有价值的证据。
11月10日晚上10点左右，也就是法兰奇的第二次深夜租车那回，一个叫詹姆斯·格兰特的年轻人，看到一辆格纳特就停在离卡珀家30多米外的一个小巷里。这个年轻人住在小巷尽头，参加完童子军活动正往家走。碰巧，他是个汽车发烧友，这种型号的车对他来说是双座设计的最佳代表，只要攒够钱，他也要买一辆。年轻人甚至记住了车牌号，因为想搞明白这辆车是从哪里来的。了解到这一情况的巡警立刻汇报了这条线索。法兰奇向该童子军组织的秘书处问询，确认了这辆车经过卡珀家的日期和时间。
毫无疑问，乔治在11月10日晚上来过卡珀家。接下来发生了什么呢？就在11月11日，也就是两人会面的第二天，乔治就不慎把钥匙落在了侧门。这当中肯定是有因果联系的吧？法兰奇很确定，钥匙的事一定是他们当晚会面后，商定计划的第一步。他还确定，陪审团也会这么想。更进一步想，不把车直接停到卡珀门前，是否也有避嫌的可能呢？法兰奇觉得自己在接近真相。
没错，现在他手头掌握的证据，已经足够提起诉讼并对其进行逮捕。他像要给检察官做陈情那样，又将各种线索总结了一遍。
乔治·瑟里奇维持婚外情已经有一段时间，所以他要租用豪车，给那位女子送礼物，还有其他各种事项需要花销。他给情妇买了一幢小别墅，并让亚拉伯罕小贷公司预付了这笔钱。而且，他还出于其他目的向这家贷款公司借了现金。可以推断，当时他手头一定很拮据。
因为他婶婶病得很重，所以他一直期待着，婶婶死后能继承一笔8000英镑的遗产。但老人死后，他却从其律师卡珀那里了解到，这个浑蛋挪用了这笔钱，自己连一分钱都拿不到。这样，他的债务和破产危机会逼得他走投无路。
面对这种情况，乔治一定怒火冲天。但他也可以帮助卡珀从而拿到补偿。他要做的就是从动物园偷出毒蛇，寄给卡珀。不过，他可能需要先提取蛇的毒液，然后把它单独寄给卡珀。说不定，他在寄出之前便把蛇淹死了。但不管用什么办法，他都要为卡珀提供毒蛇和毒液，剩下的就交给卡珀了。或许在答应之前，乔治也有所犹豫。不过毫无疑问，最终他还是同意这么做了。
这样的观点有以下事实支持：首先，卡珀自己是弄不到蛇的，因为蛇丢失当晚，他人在伦敦，所以肯定有人帮他。鉴于做此事的人必须有足够的专业知识，乔治当然是不二人选；此外，他已经做过详细的调查，排除了其他动物园职员偷蛇的可能性。
法兰奇想，如果发生了一件事，而唯一可能做这件事的人怀有强烈的动机，那么案件的推断就很肯定了。再加上剩下的证据全都与这种推论相吻合，那么最终结论就只有一个—累积证据的调查方法又胜利了！
怀着满意的心情，法兰奇将结论草拟成报告，交给了伯明顿警察局局长。斯通先生仔细读完，脸上却并无惊讶之色。
“非常棒，要我说的话，高级督察，”斯通边称赞，边放下报告，“祝贺您，我想毫无疑问，您最终追寻到了真相。您现在建议怎么做呢？”
“先生，我们应该有足够证据进行逮捕了吧？”
斯通肯定地点了点头：“我同意，我想不需要再迟疑了。今晚就去他的住所逮捕他如何？”
法兰奇往前倾了倾。“我想过这样做，先生，一般来说我完全同意您的建议。”他说道，“但是这个案件中，我建议进行突击逮捕。我们必须避免逮捕卡珀时发生的悲剧重演。说不定瑟里奇的口袋里也装着一个那样的自杀装置。必须采取突然行动，让他无法使用任何类似的工具。”
斯通沉默了一会儿。“我同意。”他最后开口说，“我们不能再冒着嫌疑人自杀的风险进行逮捕了。您建议怎么做呢？”
“他每天晚上5：30离开办公室，我建议我们在他回家的小路上等着，然后在途中实施逮捕。那时候天已经黑了，但是月光也足够看清来人。”
“很好，今晚行动吗？”
“是的先生，如果您能申请到逮捕令的话。”
“好的，就派兰金去实施抓捕，但您愿意去的话我们会非常欢迎。”
那天晚上，三人悄悄穿过乔治家通往车道的门，不动声色地藏在灌木丛中，守住了通往其家中各条道路以及从动物园过来的那条捷径。警员们在黑暗中就位，等待猎物的到来。
“我听到他走过来，就上前跟他讲话。”法兰奇解释说，“我会说：‘瑟里奇先生，晚上好，能跟您说两句话吗？’然后你们悄悄靠近，抓住他的胳膊。”
“假如他就把球握在手中呢？”
“不会的，他不知道接下来会被逮捕，我们也不能留给他反应过来伸手进口袋的时间。”
三人消失在灌木丛中，静静地等待着。那天晚上寒风阵阵，天气很冷，风穿过丛林间，树木发出沙沙的响声。没风的时候，四周静悄悄的，偶尔有车驶过的声音，此后又重归寂静。这里离市区很远，并没有热闹的喧哗声，法兰奇藏在灌木丛中，难掩兴奋的心情。
5：30已经过去很久了，但乔治并没有回来。