第十二章 欺骗警方
饲养员主管米利肯住在离动物园800米左右的地方，乔治朝着那边走去。刚刚几个人的会面和督察的询问仍旧令他心烦意乱。尽管他筋疲力尽、手脚酸痛，膝盖也开始微微发抖，此刻却因为终于解脱出来而欣慰。得知本那比的死讯是乔治目前为止面临过最严峻的考验。现在这件事已经告一段落，而且过程可以说很不错，乔治回顾自己的言谈举止，认为自己无可挑剔，在任何细节上都不会引起别人丝毫的怀疑。
不过从某种角度来说，这一切竟然没有想象中那么困难。表现出惊讶其实并不难，因为他真的吃了一惊；表现出害怕对他来说也小菜一碟，因为这是他的切身感受。他可以毫不知情地询问案件细节，因为他的确“毫不知情”。事实上，这整件事情他都完全被蒙在鼓里。卡珀究竟做了什么？蛇已经被淹死，根本不可能咬伤本那比，卡珀肯定还准备了一条活的蛇。那他要一条死蛇做什么呢？
突然，乔治脑海中出现了答案。卡珀其实并不是需要死蛇或是毒液，他想要的是控制乔治，让他别把自己的所作所为抖出去。
好吧，显然他的目的达到了。不管让自己寄送死蛇在这起阴谋中扮演了什么样的角色，乔治都已经将蛇寄出，因此他便脱不了干系。事情发展顺利，乔治也松了一口气，他感到这种干系仿佛有千斤重，沉沉地压在他肩上。
但他潜意识觉得自己不能这么想。过于紧张会让自己焦躁不安，他还得打起精神应对后面的挑战。因此要隔绝所有消极想法，只需考虑眼下最紧要的事。这么想着，他已经走到米利肯家的门口，并将情况又跟米利肯做了说明。在此过程中，他又一次为自己自然、丝毫不会引起怀疑的举止折服。
“很抱歉听到这个消息，先生。”饲养员主管惋惜地说，“我认识本那比教授有五年了，一直以为他是个善良的绅士，非常彬彬有礼、讨人喜欢，也非常地大方。他的去世和离开的方式都令人遗憾。但是，当然了，”停了一下，他又补充道，“他不该把蛇带走的。”
乔治猛地醒悟过来。他太过于沉浸在自己的角色中，忽视了这件事。当然了！他怎么能这么愚蠢！卡珀的计划比他想的还要更好。如果是本那比偷走了蛇，那么他被咬一事自然会以事故论处，没人会发现此事有旁人的参与。如卡珀所说，这件事很安全，绝对安全！
但他也不能过于赞成这种推测。“这件事目前还无定论。”他公正地说，“尽管事情看上去的确如此，但是警方很快就会调查清楚的。与此同时，我们应该重点考虑蛇的危害。8点的时候，它肯定是在距离马尔医生大门400米左右的地方。我不打算在晚上展开搜索，但我想我们应当先封路。”
“没错，先生。”米利肯回答说，“您下命令吧，我去叫人。”
半个小时后，从本那比家到莫宁顿家之间的街区被饲养员们用信号灯围了起来。他们把信号灯放在街灯无法覆盖的黑暗处。乔治认为应该提醒住户关好门、晚上外出带手电，而且是他亲自登门通知。
通知完全部住户已经快晚上11点了，他觉得自己该睡觉了。不过，比疲倦感更强烈的是他对兰金那边侦查情况的好奇。在这件事上，理性和感性都指向了同一个方向。他来到了“江景”，希望督察他们还没走。
兰金似乎也在等他。“我想您会过来的。”他友好地说，这让乔治心里很舒服，“我们还没有完全调查清楚，不过我想大方面应该没什么疑惑。恐怕是这个可怜的老人自己惹祸上身。”
“您认为是他偷走了蛇？”乔治问。
“我想是的，不过我提醒您，这件事并没有完全确定，不过看起来似乎是如此。”
乔治非常努力才压下自己内心的狂喜之情。“不知道当不当问，”他接着说，“您发现了什么吗？”
“调查的时候没发现什么异常。”督察回答，“我们到他家以后发现房子里没有人。雷斯布里德警官碰巧认识他家的女仆莉莉·科克伦，于是便去找她来。她说她只是白天在这里做女仆，每晚6点前离开。不过，她帮他找到了本那比的管家帕特维太太，雷斯布里德就把她带来了。周三晚她休息，所以今晚也是如此。”
“她说教授像往常一样，7点吃晚饭，举止正常。他周三晚上总是去找朋友利特先生下国际象棋，晚上10点钟回来。清洗完碗盘后管家就走了，当时差不多8点，她本打算10：30再回来，一般这个时候本那比就准备上床睡觉了。”
“他总是很早就睡了。”乔治说。
“是吗？好吧，反正她是这么说的。她出门前，本那比还在家里，她以为他是要出门去。本那比去世的事情对她打击很大，说话都有点语无伦次，不过……”兰金边说边眨了眨眼……“听说蛇可能还在房间里游荡的时候，她立刻清醒了，雇主的死亡甚至变成无关紧要的小事。她把裙子提到膝盖处，还没等我说完便冲了出去，我只好告诉她外面可能更危险，才好歹劝她回来把事情说完。然后我陪着她简单打包了些行李，让雷斯布里德警官送她去了旅馆。”
“那本那比教授没有去利特先生家吗？”
“雷斯布里德警官送帕特维太太去旅馆的时候，我去他家问过了。您可能也知道，利特先生就住在莫宁顿家旁边，是河边路第一家。利特听到消息大吃一惊，说自己在等本那比来下棋，但他一直没来。然后说本打算去‘江景’看看本那比是不是出了什么事，但教授也不是每次必去，他想去的时候才去。所以利特也没多想。”
“那您认为发生了什么呢？”督察刚说完，乔治又问。
“细节还说不清楚，但我想搜查房间可能会有结果。我猜本那比出门前应该是在看蛇，但不知怎地让它从笼子里逃走了，还被咬了一口。然后他意识到自己情况危险：独自一人在家，无法自行治疗。于是他想到最好的办法就是尽快赶到马尔医生家，我认为这也很自然。”
“他不能给马尔医生打电话吗？”
“不行，不可能，我最先问了这件事。他女儿出车祸时，是本那比接的电话，有个不知好歹的张口就大喊‘她死了！她死了！’在那以后，他再也不愿用电话，把自家的电话拆掉了。”
“的确有点极端了。”乔治评论说。
“但他已经老了。”兰金指出这一点，语气饱含着对老头儿的同情与宽容。
乔治仔细思考着兰金讲述的经过。“房子的门是开着还是关着呢？”他马上问。
“关着的。”
“你认为，在这种情况下，他还有时间关门吗？他难道不该冲出门去，无暇他顾吗？”
“好问题。”督察赞同说，“这一点我也想到了，但我不赞同您的说法。他是个很体贴的人，在我看来，他即使认为自己事态紧急，也不该给别人添麻烦。我猜是因为蛇还在房间里游荡，因此他要关上门防止蛇溜出来。”
“您可能是对的。”乔治赞同道，“您还没有搜索整幢房子吗？”
兰金摇了摇头。“还没有时间这么做。”他又说，“我还是觉得白天搜索会比较安全，我本来还打算提议，”他顿了一下，露出一个狡黠的微笑，“您的队员搜索起来肯定比我们专业，毕竟这条蛇不属于我们的业务范畴。”
“我也是这么想的。”乔治回答，“事实上，我已经安排人手天亮后尽快进行搜索整个街区，但我想先搜这幢房子更好，就是来跟您说这件事的。”
“没错，先生，那样好极了。我想您也累了，我的车就在外面。您要去哪里，我送您一程吧？”
半个小时后，乔治喝着一杯解压的双份威士忌，爬上自己在米兰德酒店的床。
刚刚发生的事让乔治如释重负。可怜的本那比死了，他的死亡的确如卡珀保证的那样，速度很快、没有痛苦。那么他的钱会落入卡珀口袋，他侄子能继承至少与其预期一致的大笔遗产。卡珀会把其中一部分还给乔治，再过几天，乔治就不会再在经济上捉襟见肘了。
更重要的是，这一切看起来天衣无缝，丝毫不会引人怀疑。很显然，兰金对这个案子已经有结论了。他相信是本那比偷了蛇，结果不慎发生事故。乔治再次在心中感叹：卡珀的计划真是太巧妙了！简直太完美，完全把案件推向了他们想要的方向，而得出这个结论的不是卡珀、不是乔治，而是警方！
但乔治还是提醒自己，现在并没有完全脱离危险。不管是说错一个词，还是无心说漏了嘴—自己本不该知道的信息，都可能被督察抓住把柄。尽管非常满意事态的发展，他仍旧不能松懈。
第二天一早他就跟搜索队出去了。他让那些晚上值班的人员回家稍事休息，几个小时后再来。而其他因动物园闭园没事的员工，全都加入了在本那比家的搜索行动。他们经过仔细搜索却仍旧没有收获，于是搜索又转移到了外面。
乔治与手下人待了一会儿，然后去吃早餐，之后去了办公室。尽管毒蛇逃逸之事必须作为重中之重来对待，但动物园其他事宜也不能置之不理。仅仅过了两天，待他处理的信件已经堆积了不少，虽然赫普沃思女士也在尽力处理，但很多问题还是需要乔治亲自过目。
处理完这些，差不多11点的时候，他又回到搜索现场去帮忙。搜索队正在本那比的邻居家搜索，整个房子都搜了一遍却仍旧没有结果。接着，他们又从小路尽头开始，彻底搜索了莫宁顿家的院落。再过半个小时，划出来的搜索范围将会全部搜查完成，并覆盖本那比家的区域。
乔治与员工们一起搜索，他的出现鼓舞了大家的士气，而他勇于跟员工一起冒险的行为更是增加了自己的威望。他一直在提醒自己，虽然早已知道搜索一无所获，但也决不能表现出着急的样子。随着搜索继续，想保持这样的心态越来越难了。接着，他又遇到一件令人惊讶的事。
虽然已经彻底搜索过“江景”，但是保险起见还是又搜了一遍。这里的每一寸土地、每一堆腐烂的树叶堆都被翻过，每一处灌木丛也都检查过。突然，一名饲养员发出一声惊呼。
乔治赶忙跑了过去。饲养员盯着房子侧面靠墙放的一个水桶，离本那比书房窗户不远。乔治把桶里的水倒光，在斑斑驳驳的树影之间，勉强辨认出，桶底有一条蛇。
“终于找到了！”乔治大喊一声，想用满足的表情掩饰自己所受到的冲击。“谢天谢地！终于找到它了！米利肯！”他还在喊，“找到了！搜索可以结束了。”
员工们纷纷停下手头的搜索，聚集过来探头向水桶里张望。
“看上去已经死了，先生。”米利肯看着桶里喊道。
“毫无疑问。”乔治赞同说，“但我们不能冒险，拿工具把它拎起来。”
有人迅速用一把园丁耙将蛇从水中提了起来。蛇软绵绵地挂在耙子上，被扔在草地上也一动不动。
“这就好了。”乔治说，“你说呢，内斯比特？”
“结束了，先生。”饲养员立刻应声，“谢天谢地，这里终于安全了。”
“最好做好安全措施，免得它再活过来。”乔治建议，“你带了笼子来的吧？”
于是蛇被装进了应对紧急情况用的箱子，并牢牢封死。“带到我办公室去，米利肯。”乔治继续说，“其他人回家去，两点来动物园上班，我们午饭后重新开园。”
乔治十分满意卡珀这最后一环的设计—不管他是怎么办到的。在本那比家找到蛇的尸体，就能证明这的确是一场偷窃引发的事故。再也不会有人怀疑蛇到底是不是本那比偷的了。这个发现正好迎合了兰金的猜测，并成为有力证据，让兰金不疑有他。其他人的反对都不重要了。事实上，警方也没必要再进一步调查，案子算是结了。乔治觉得自己不用再焦虑，因为这桩倒霉事终于结束了。
接下来的半个小时乔治很忙活。他先用电话分别告知兰金和柯克曼这一好消息；接着允许各家报刊把蛇的照片放在办公室海报上，并作为下一期的重点展示；随后又安排动物园重新开园；最后，他给克拉丽莎打电话，让她搬回家住。
他愿意付出任何代价，只为能跟南希联系。她一定看到毒蛇逃逸的报道了，毫无疑问，也在默默牵挂着他。他多么想赶紧见面让她安心！他是多么想立刻见到她！但是他明白，现在不能与南希有任何联系。只要他行事稍有古怪，就可能陷入危险。警方显然对调查结果很满意，但是这并不能完全确定。他们说话办事好似一板一眼、非常友善，但实际上却在观察乔治的一举一动。再忍忍吧，等安全了，就可以去玫瑰小屋见心爱的人了。
不过，更让他担心的是能否脱身去欧洛普山处理攀爬用的那段绳子。只要这东西还放在手提箱里，就有被发现的危险。他在想，能不能用其他方法销毁呢？焚烧倒是不错，但这需要把火点旺。但是，兰金可能会在他烧绳子的时候突然拜访，那情况就更糟糕了。或者可以把绳子扔进河里，但还是那个问题，要是被人看见、被逮捕，那他就真得接受法律制裁了。
兰金回复，让他带上蛇去“江景”参加一个非正式的调查，于是他在差不多3点过去了。除了督察和雷斯布里德警官以外，他发现马尔医生、本地大学的布莱尼·希顿教授也在那里，而后者可以说是研究蛇的权威。
“恭喜您找到了这条蛇，先生。”兰金与他寒暄道，“解决了一件让相关各方都头疼的事啊。”
“不止是相关人士，对大家来说都是一件好事。”乔治反驳道，想让自己表现得更精神些。“肯定不止搜索队的人在担心这条蛇游窜的事。”
他们聊了片刻，兰金便说起了正事。在对蛇做了一番检查后，他说：“我想让大家看看蛇被找到的地方，或许从位置上能获得一些线索。说不定还能知道蛇是怎么死的。”
这让乔治开始不安。如果进行详细调查，恐怕兰金不会如乔治所想的那样满意。
乔治领他们走到了水桶边上，指着那里说：“就在这里发现的。”
“那蛇是被淹死的？”
“我猜是吧。”乔治回答，“因为没看到其他明显的致死原因。不过我只是大概看了一下，也不是很肯定。蛇不容易被淹死的，它们能游泳，所以淹死的话需要很长时间。”
“我正想问这件事，您觉得大概要多久呢？”
乔治摇了摇头看向那位教授：“我可说不上来，或许布莱尼·希顿教授可以告诉你。”
布莱尼·希顿似乎是从沉思中反应过来。“我也说不准。”他表示，“与瑟里奇先生说的一样，它们能游泳，但最后确实会淹死。”
“我只能说个非常粗略的时间，1小时、6小时或者12小时？”
“我也不知道，我估计6个小时比较合理，但也不太肯定。您同意吗，瑟里奇先生？”布莱尼·希顿教授殷切地回应着乔治。
乔治微微一笑，摇了摇头。“动物园没做过这方面的实验。”他解释说。
“我想也是。”兰金平静地赞同道，“我想知道的是蛇跌落池塘大概能活多长时间。它被发现的时间应该是落水时间加上被淹死的时长，希望几位能够告诉我。”
“我们还没有做正式检查。”布莱尼·希顿教授理性地说。
“检查的时候能帮我记着这件事吗？还有，我猜，这条蛇不是自己掉进去的吧？肯定是被人故意放进去的？”
布莱尼·希顿教授摇头道：“这取决于您对故意的定义了。如果蛇袭击你，你正好抓住了它的脖子，你会怎么做呢？可能会出于恐惧把它扔出去，这样蛇可能就掉进了水桶。”
“有意思，先生，如果活蹦乱跳的蛇只是被扔进去，它不会自己爬出来吗？”
乔治意识到这个问题的结论至关重要，于是他决定作答。“我认为不太可能。”他声明说，尤其高兴地看到布莱尼·希顿也非常赞同这个观点。
几人又稍事讨论，兰金便打住了话头。“各位帮了不少忙。”他感谢道，“现在，警方想知道的事情为：“第一，蛇是怎么死的？第二，它什么时候落入桶中？我想就是这两个问题，除非两位又在检查过程中有什么意外的发现要说。非常感谢各位配合。”
乔治如蒙赦免，好像上学的孩子听到下课铃声那样，匆匆离开“江景”，回办公室去了。