第十章　编造谎言

乔治断断续续地睡了一会儿，但一直被梦境所扰，醒来时满心沮丧，不知道是为什么。有那么一瞬间，他迷迷糊糊不知所处，然后记忆便如潮水一般涌上来，让他打了个寒战。

今天估计会很糟糕，没错！蛇丢失的事情一定很快就会被发现，那就是考验他的时刻。他由衷希望自己能够受得住考验，反复在心里演练自己的计划，但他明白，让自己的故事被人信服并非易事。

他要度过的最艰难的时光，恐怕现在才刚要开始。从他下楼、收到蛇馆饲养员的报告开始，之后的整个过程他必须表现得一切如常。蛇不见了的话，他绝对会非常生气，所以听到这个消息，他的行为倒不需要特别小心。然后，他该显现出一点焦虑。

还有个潜在的危险就是他可能显示自己知道过多的事情。若是在毫无防备时提起什么自己不该知道的事，那他跟卡珀可就完了。太容易引起怀疑了。最不起眼的线索可能最有力，而且一旦引起怀疑，警方一定会没日没夜地追踪调查。

乔治顿时慌乱起来，最后他还是坚定地将自己拉回现实。就算是调查，也几乎不可能把自己拖下水，他一直非常仔细。如果引起了怀疑，也没人能证明这是他做的。他还需要做的一件事就是处理掉打了结的绳子。整个下午，他都想开车去乡下，把绳子扔进欧洛普山某处的沟壑里。就算被发现，也只会被认为是爬山者丢弃的。

他认为早晨与克拉丽莎吃早餐时，自己行为举止一切正常。幸运的是两人都习惯在早餐时各看各的报纸，他看《每日电讯报》，克拉丽莎看《每日邮报》。乔治尽量不让自己显得急躁，他拿起《每日电讯报》，埋首其中。尽管他强迫自己正常吃饭，像往常那样对时事评头论足，其实心里已经乱作一团。丢蛇的事什么时候才会被发现？蛇馆饲养员内斯比特应该已经工作一会儿了，他随时可能前来汇报。

事实上，乔治吃完了培根，觉得根本再也吃不下的时候，他在等待的那个时刻到来了—门铃响了。会发生的事情他再熟悉不过：他听到简穿过走廊的脚步声，听到挡雨板哗啦在地板上的声音，听到了有人低语（见鬼了！怎么没完没了地说话），最后，简的脚步终于接近了，接着是门被推开的声音，然后传来她的声音：“饲养员内斯比特想见您，先生。”

“让他等着。”克拉丽莎严厉地说，“你不是早餐后就要去办公室吗？”

“不，不必，我还是见他一面吧，”乔治答道，“要不是急事他也不会来的。”

女仆退了下去，乔治费了好大劲才假作悠闲地吃完了面前的烤面包，喝光了咖啡。然后他还是不紧不慢地站起身来，离开了餐厅。内斯比特站在走廊上，手中拿着帽子。

“抱歉打扰您了，先生。”他还没等乔治开口问早安，便急切地说道，“但是蛇馆里少了一条蛇。”

乔治瞪大了眼睛。“少了一条蛇？”他重复道，“什么意思，内斯比特？”

“是真的，先生。”饲养员又说道，“一条蝰蛇不见了。我们原本有四条，您知道的，昨天都还好好的呢，今早一看，只剩三条了。”

乔治努力做出一副惊讶的样子。“老天爷！蝰蛇不见了！怎么跑出去的？笼子是开着的吗？”

内斯比特使劲摇头。“没有，先生，像往常一样，各处都是关闭的。蛇馆的门锁着，笼子也锁着。”

乔治想表现出疑惑，“但是，该死的，这不可能啊！你肯定是弄错了。”

“我非常确定少了一条蝰蛇，先生。”他坚定地重申，“不信您自己来看。”

“我现在就去。你怎么做的？采取任何措施了吗？”

“我锁上了蛇馆的门，这样至少蛇不会逃出蛇馆。然后我去了您的办公室，但是没找到人。我想应该马上通知您，所以就立刻过来了。”

乔治神情更加严肃，两分钟后，两人急匆匆地穿过花园。

“我真的不明白，”乔治边走边说，语气十分困惑，“告诉我，你确定这条蛇没有逃出蛇馆吗？”

“我想没有，先生。当然，我一时情急也没有寻找，但我确信，如果蛇逃出去了，我会看到的。”

乔治点了点头。内斯比特已经说出足够多让他假作焦虑的情况了。

“听着。”他突然说，“我们在蛇馆里布一些网，以防它还在蛇馆里游走。去办公室，米利肯在那里（动物园饲养员主管），”他指着突然出现在狮子馆后面的一个人说，“告诉他发生的情况，让他再找一两个人帮我们找。”

内斯比特办完上述事项，又在蛇馆门口与乔治会合。“为了防止在我们进入的时候蛇溜出去，”乔治继续说道—他突然在这种角色扮演游戏中感受到一种奇怪的快感。他努力地试图忘却发生在这里的事情，让自己相信真有一条蝰蛇丢失。他已经发现，这也是让自己表现更为自然的最佳方式。

乔治环顾左右，走向笼子，透过玻璃看了一眼。“你数得没错。”他很快地说，“只有三条蛇了。来看看第四条怎么跑出来的吧。”

两人沿着公共橱窗转到后面的饲养员专用通道。

乔治口中虽然这样说，但他知道，也知道内斯比特知道，蛇想逃出来几乎是不可能的事。笼子是钢筋混凝土铸造的—由整块石料打造，事实上，动物园嵌入混凝土中的公共橱窗，也是双层玻璃板，非常坚固。背面的饲养员专用通道一侧，离地面1.8米处，有一个30厘米×22厘米的开口，上面有一扇可滑动的钢制门也紧闭着。门上方有个用于查看的窗口，也是用玻璃密封打不开的。最后，蛇馆的屋顶，有一个盖子，也不常打开。

没有外力帮助，蛇只能从地面爬到较低的高度。想逃出这里，没有两天时间是不行的。如果可滑动的钢制门没关或者玻璃橱窗破损，它们倒是有可能逃出去，除此之外没有任何办法。它们绝无可能爬到查看窗或者屋顶。

“肯定是门开了。”乔治拉了拉门把手，简短地说，“现在是好好地关着呢。你今早来的时候关的吗？”

“我试了试是否灵活，先打开又关上看好不好使。”内斯比特诚恳地说，“一切都如您现在所见的那样，我发誓。”

“我不是怀疑你，内斯比特。”乔治直白地说，语气非常严肃。“但是如果不是你开的，那肯定是有人打开的。”

饲养员有点慌乱。“我知道，先生。我也非常困惑，我不明白这是怎么发生的。”

突然传来一阵敲门声，米利肯和另外一个饲养员穆恩走了进来，他们手里也拿着网。

“我们想找到这条蛇，在有人被咬之前将它捉回笼子里。”乔治跟他们说，“肯定在蛇馆附近。”

半个小时后，四个人停止了寻找，愤怒而又困惑。

“蛇不在楼里，先生。”米利肯说出了大家的心声。

“没错。”乔治同意这个说法，“恐怕我们必须承认此事，那么就又有问题了，它在哪里呢？”

“这个嘛，如果不在这里。”米利肯刚开口却又停住了。

“说吧，米利肯？”

“我想说它肯定是溜出去了，先生，但这似乎是很愚蠢的事。”

“或许吧。”乔治承认说，“但还是很中肯。内斯比特，恐怕你开门的时候蛇溜出去了，的确不容易看到。”

“真的非常抱歉，先生。”内斯比特道歉说，“但我真的不知道它会跑出去。”

“当然了，”乔治和颜悦色地回答，“你不必自责。不过，这件事还是会引起一些让人心烦的问题。这条蛇究竟是怎么从如此结实而又看守严密的笼子里逃脱的？它现在在哪里？我们该怎么办？我想先抛下前两个问题不看，集中精力解决第三个问题。你们有没有想到，如果蛇逃到外面，那么动物园就不再安全了？”

“我在考虑此事，先生。”米利肯说，“我们应该警示员工。”

“没错，内斯比特和穆恩，请二位即刻去通知。最好也跟大家说一下，在办公室集合，我们组织人手再详查一下。”他们一起走了出去，内斯比特还在锁门，乔治继续说，“我看看，现在是9：30，我们是10点开门。在此之前我们得决定好，今天是不是不开园更好一些。”

“我也是这么想的，先生。”

乔治其实已经决定了自己下一步的行动，但他认为最好先把自己的想法跟大家说一下，让他们以为这也是自己刚刚想到的。他非常清楚，如果一条危险的毒蛇真的失踪了，那就不该让游客再进入动物园。他还认为应该告诉公众禁止他们入园的原因，不过这要先与委员会主席，柯克曼上校商讨一下，让他尽早知道此事为好。因此一到办公室，他就给柯克曼先生打了电话。

上校先生吃了一惊。“但是，我的老天啊，瑟里奇，”他大声说，“这真让人无法理解。如果笼子如你所说坚不可破，那这条蛇不可能逃出去啊！”

“我同意您的推测，先生。”乔治回答道，“但是现在已经没工夫思考这件事了，我们必须集中精力将蛇抓回来。我正组织搜索小队，并且决定，如果您也赞同的话，在找到这条蛇之前，不对外开放动物园。问题就是，是否应该让公众知道真正的原因呢？”

电话那头好久没有作声。然后上校说，他会即刻赶到动物园，与乔治商量此事。

饲养员与园丁们都被召集到一起，乔治将他们分成几个小队，给各小队安排了负责搜索的区域。看着他们纷纷离去，乔治又让赫普沃思女士起草要贴在各大门处的通知，内容为：委员会十分抱歉地通知各位，由于动物园不慎丢失一条蛇，动物园将采取预防措施关闭，等抓到蛇并确保安全后，再重新开园。

乔治欣慰地发现，这些活动让他的紧张不翼而飞。现在，他也几乎相信，蛇是真的逃跑了，而且这一阵子，他都在努力让人相信，自己对此事也完全不知情。

柯克曼上校—动物园集团委员会的主席，于9：55抵达动物园，同意了乔治让秘书草拟的通知。这些通知立刻被张贴在各个大门处，然后所有园门都按照指示关上了。之后，乔治又与内斯比特、米利肯一道，指引上校去蛇馆再次检查饲养蝰蛇的笼子。

只有一种可能—乔治与上校返回办公室的时候，他们不再回避这个问题了。

柯克曼先提起此事，他问乔治是否觉得是有人故意将蛇放出去了。

“我也不得不承认，”乔治严肃地说，“我第一次检查后就觉得是如此了。事实上，正因如此，我才给您打电话，现在我只是等您同意让我给警察打电话。”

柯克曼看着他。“您认为事态这么严重吗？”他问，“不过，我想您说得对。能请您给警察打电话吗？”

乔治给警察打过电话后，上校又说：“请坐吧，我们来讨论一下。不是有人故意偷走，就是悄悄将其放出来了。怎么会这样呢？到底有什么动机呢？”

乔治摇了摇头。“我觉得没什么动机。”他说，“没准儿就是某人的疯狂举动。”

“一个能进入蛇馆的疯子—换句话说，谁有蛇馆的钥匙呢？哪些人有蛇馆的钥匙呢，瑟里奇？”

乔治相信集中精力想一件事情，你的思绪别人也会感知到，所以现在他聚精会神地想着本那比教授。与此同时，他也向上校声明，就他所知没有任何未经批准的人可以接触到蛇。

柯克曼没有回答，乔治又接着聚精会神地想本那比。

这一次，他的努力起了作用。柯克曼俯身向前，悄悄地跟他耳语，“会不会是那位老教授呢？”他意味深长地问，“他有钥匙，对吧？”

乔治摇了摇头。“从理论上说是有可能，”他承认，“但是我不觉得是老教授做的。他是个很有原则的人，我相信他不会做这种事的。”

“这也是我的想法，”柯克曼同意乔治的看法，不过他停顿一下又说，“会不会是内斯比特呢？假设他有什么目的呢？你了不了解这个人？”

“除了工作我对他了解并不多。但我完全没有理由怀疑他；事实上，恰恰相反，我相信他是个正直的好人，不会做这种事的。”

“每个人都可能会被收买，价格不同罢了。”上校阴郁地说。

“哦，您说得没错。”乔治同意他的看法，“就算您和我也都有嫌疑。但是这是不可能的，所以内斯比特也是如此。”

“还有其他可能性吗？”

乔治犹豫了。他不能太快回答这个问题。两人现在谈得很投机，必须保持这种气氛。如乔治所愿，柯克曼已经在他的引导下做出了所有他需要的猜测，而他自己却没有去怀疑任何人。他一直表现出无辜而高尚的样子，确信柯克曼会记住此事，并在之后做出有利于他的供述。

“的确有这些可能性。”他含糊地回答道，“动物园大多数职员都能够获得钥匙的印模。比如说米利肯，他自己也有一副钥匙。肯定有人拿到他或内斯比特的钥匙。但是我不会怀疑任何人。”

“米利肯会不会监守自盗呢？”

“不会，我相信他是无辜的，他是个老好人。”

几分钟后，两位衣冠楚楚的年轻人来到办公室，自我介绍说是伯明顿市警局的兰金督察和雷斯布里德警官。两人看起来很有能力，穿着便衣，言谈举止简单有礼。乔治与他们见面后，介绍了柯克曼上校，又叫来内斯比特带他们去了蛇馆。路上，乔治简要地解释了发生的事。

两位警官了解事实经过的方式让乔治很惊讶。他们静静地听乔治描述，偶尔问一两个中肯的问题，然后说应该对笼子再进行一次检查。

“我希望蛇没有藏在笼子附近？”督察问道，同时露出一个苦笑，“我们可不想干饲养员的工作，我想您能理解。”

“如果两位能找到的话，可真是让我们心里一块大石头落地了。”乔治安慰说，“但我觉得两位不必担心，我们之前仔细搜索过的。”

乔治又一次惊叹于两位警官的尽忠职守。他们显然非常担心会从什么意想不到的地方窜出一条致命毒蛇。但他们的动作却丝毫没有犹豫。虽然非常不情愿，但还是稳扎稳打地开始了调查工作。

仅仅一早上，饲养蝰蛇的笼子已经被仔细检查第三遍了。兰金从门上和锁上提取了指纹，听说内斯比特早上用手摸过门和锁后，他有点不高兴。

“您破坏了获取窃贼指纹的机会。”他语带责备地说，“我想这些是您的指纹？一会儿我们要拿它跟您的指纹做比较。”

两人对整个蛇馆做了非常细致的调查。他们在大门上撒了显现指纹的粉末，获取指纹后拍了照片，另外还有门把手等各处他们认为粗心大意的窃贼会留下指纹的地方，都进行了调查。

“我现在想把提取到的指纹与您这里员工的指纹进行对比。”督察接着说，“或许，先生，如果您能带头做个榜样的话，您的员工也会比较好接受。可以先从您这里开始对比吗？”

乔治立刻答应了，心想多亏自己带了橡胶手套。在他的带动下，其他人也纷纷效仿，配合调查。

“接着，我需要相关人员的口供。”督察继续说，“或许可以从饲养员内斯比特先生这里开始。内斯比特先生，您能详细跟我们讲讲您了解的情况吗？”

内斯比特重述了自己遇到的事。他来上班后的第一件事，就是检查蛇馆里的蛇是否都安然无恙。如往常一样，先从门边开始，然后挨个详细检查笼内情况。之前的一切正常，但当走到蝰蛇笼子时，发现里面的蛇好像很不安，与预想的不同，它们没有一动不动地盘在某处，而是焦躁地在笼中游动。他立刻发现少了一条蛇，于是马上对各处进行检查，导致指纹混乱，引起督察的不满。寻蛇未果，他没再耽搁，赶忙去通知瑟里奇先生。

“那么，先生，收到饲养员内斯比特的汇报后，您是怎么做的？”兰金询问乔治，乔治讲完自己的详细活动后，他又问：“我想我们在蛇馆的调查就是这么多了。先生，能否给我们找间有桌椅的屋子呢？”

“来我办公室吧。”乔治邀请道。

“我想您和柯克曼上校可以进来，其他人在外面等好了。”督察说道，乔治正将他安置在自己的办公桌前。乔治感到不妙，做好了迎接可能到来的坏消息的准备。他只需咬定一件事，那就是自己知道得不多。

“现在，各位先生。”兰金又开口了，坐在桌子一头的警官也开始记录，“我对动物园及其内部运营一窍不通，所以希望两位能够给我提供一些专业见解。但是在了解详情之前，我想先问两位一个问题。我想知道，你们是否认为蛇是自行逃出的呢？”

乔治看着主席。

“最好由您来回答吧。”主席提议道，“您了解的情况比我更多。”

乔治耸了耸肩。“这个嘛，督察，”他不紧不慢地回答，“这件事还是交给您决定吧。您觉得我们应该找市警局刑事调查部门吗？有必要的话？”

“我是这么想的，”兰金没有否认，“不过，”他友好地笑了笑，“请二位原谅我的措辞，我更想听到直接的回答。两位有所怀疑吗？”

乔治仍旧替主席回答了这个问题。“显然，我们两人都觉得，蛇没有协助是不可能逃出笼子的，所以肯定有人做了这件事。但是究竟是谁，我们也不得而知。”

“但两位肯定有所怀疑吧？”

乔治摇了摇头，督察似乎很失望。

“哦，得了吧，先生，”他抗议道，“我希望两位能给我提供更多信息。任何建议都可能有用，我不会辜负两位的信任的。”

“我猜测，”乔治有点不情愿地回答，“有可能是有人粗心大意，昨天闭馆后没把笼子关好，今早内斯比特意识到自己失职，于是想亡羊补牢。但我想声明，我认为这不是真的，内斯比特非常可靠，是个好人。”

“假设您的猜测正确，那么蛇是如何从蛇馆中逃脱的呢？”

“那就是另外一个问题了。它们的移动速度很快，如果它就在门边，门开的时候，它们很容易就能在不被察觉的情况下快速溜出去。”

“我需要看看内斯比特的档案。”

警方从人事文件中拿到了内斯比特的档案，并有乔治对他的印象作为补充。之后，兰金又开始询问另一件事。

“我需要一份有蛇馆钥匙并且能打开笼子的人的名单，要包括有动机这么做的人。”

“基本上全体员工都有，包括我自己。”乔治回答，“三个人有这栋楼的钥匙，我本人、米利肯—饲养员主管以及内斯比特。但是我敢说，任何人都有可能拿到他们的钥匙去制作印模。”

“钥匙的事我们稍后再提。现在我想问的是，如果此事不是粗心大意或者是偶发性事故，您能否想想，首先，放蛇逃跑；其次，将其偷走的动机？”

乔治盯着上校，然后摇了摇头。

柯克曼不安地动了一下。“那个，”他本想说什么，却欲言又止。

兰金转头看他，“怎么，先生？”他饶有兴趣地问。

“该死的，瑟里奇，”柯克曼说，“我们得跟督察讲讲本那比的事。”

“是的，当然。”乔治稍感惊讶地说，“我是打算对督察实话实说的。但是我觉得应该牵扯不到本那比。”

“我并不是暗示谁有罪，”兰金一针见血，“只是想调查真相。”

于是，乔治不带任何隐瞒与粉饰，跟督察讲了与教授相关的情况。而兰金似乎并不吃惊，他很仔细地将细节一一记录下来。

“那么您的推测如何呢，先生？”他扭头询问柯克曼。

“推测？我没有什么推测。”柯克曼有点不高兴，“但是您应该能够了解可能的事实真相。这个老头着急想获取毒液做试验，但因为他身体状况、精神状况都很差，我们撤回了他在蛇馆工作的许可。那么，您能想到些什么吧？”

“您的意思是，他可能偷走毒蛇以便获取毒液？”督察平静地问。

“他不需要这么做。”乔治突然插话，“他只要开口，就能获得毒液。而且，这位老人道德高尚，我不相信他会做这种事。”

“可能如您所说吧。”兰金承认，“不过，仍然非常感谢您提供的线索。您还能想到什么动机吗？”

乔治与上校都摇了摇头。

“那么，我倒是想到一个。”兰金冷冷地说，“邮寄包裹。”那一瞬间，乔治的心仿佛被无形的大手攫住，等兰金说完后半句，他才松了口气。“想让接收人一打开就被……”兰金耸耸肩，“没有立刻找到的话，恐怕也要考虑园内人想用毒蛇报复他人的可能。”

乔治的心又一次被攥紧。

战斗开始了。