第二次世界大战中西方与苏联的关系，充其量只是面对强敌时脆弱而短暂的结盟。一旦胜利，双方的分道扬镳几乎可以肯定，冷战是两种意识形态间一场必然的较量。说起来，世界历史从来不乏冲突对抗、征服杀戮，但是如此明显地以意识形态划分为两大阵营，好像还真没有过。所谓的“意识形态”是法国大革命后出现的说辞，大意是指某种对人类社会具有广泛适应性的理论，并能从中演绎出相应的政治行动。从此各种“主义”盛行，似乎人们不再是为领土、权力、财富、生存而战，而是为心中理想的“主义”而奋斗。

自由主义和共产主义是冷战中较量的双方，较量的应该就是信念和理想吧。自由主义是西方近代最早形成，后来又成为主导的思想，它并非个别思想家的产物，而是在几个世纪的探索实践中逐渐发展成熟，众多思想家为它的提炼和表述作出过贡献。自由主义将个人的自由和权利放在首位，相信自由经济加民主政府的资本主义制度（或斯密所称“自然自由的制度”）能够最好地实现这一目的。自由主义者认为，社会不可能完美，但任何问题都可以在进步的过程中逐渐克服和改进，主张社会发展走改良和进化的道路。

共产主义理想是所有“主义”中最高尚的，因而魅力十足。虽然马克思和恩格斯要到1848年才发表《共产党宣言》，但是一旦产生，共产主义的传播却异常迅速。它以完美的共产主义社会为理想，号召全世界无产者联合起来，通过阶级斗争和无产阶级专政，彻底推翻资本主义，消灭私有制。而作为解放全人类的第一步，就是要夺取政治权力。仅仅半个多世纪过后的1917年，列宁便成功发动了十月革命，在俄国创立了第一个无产阶级专政的苏维埃政权。红色苏维埃的榜样，加上共产国际的宣传组织，使共产主义运动在世界各国形成燎原之势，第二次世界大战后更是在苏联的主导下形成了一个牢固的社会主义阵营，全方位与以美国为首的资本主义阵营相抗衡。这场对抗几乎占据了整个20世纪下半叶，直到1989年至1992年间发生东欧剧变与苏联解体。

从意识形态上来讲，共产主义以消灭资本主义为目的，双方如何和平共处？

冷战时期之所以没有发生全面热战，也许很重要的一点是核武器的威慑力。战争的概念完全变了，人类拥有了前所未有的多次毁灭地球的能力，无论谁控制着核武器的按钮，都不得不考虑到人类这个物种的前途。人们普遍相信，如若爆发第三次世界大战，那将是人类最后一场战争。即使之后还有人类存在，他们的武器也将回到石头和木棍。

整个20世纪50年代，美国经济发展，物质生活富裕，一派和平景象。可以说，人类从未达到过如此普遍的丰裕社会。精神上呢？依据一般规律，战争过后的人民总是趋向保守的，更不用说还经历过沮丧的大萧条，普通美国人更愿意过上安定富足的日子，哪怕平庸一点。

然而新旧交替，十几年很快过去，战后出生的新一代即将登上历史舞台，他们对生活怀抱的是另一种心情与期待。