大萧条是非常时期，新政是非常时期的非常之举。改革，尤其是如此重大的方向性改革，只有大萧条这样的时势才能推动。

作为美国历史上一个重要的拐点，新政的意义在于触动了美国立国一个半世纪以来一贯认定的分权制衡方式，赋予了联邦政府新的职权与功能，整个社会开始将公民个人的生活福利视为政府所应承担的责任，而原先它们属于私人领域和宗教慈善的范畴。即便是南北战争这样重大的事件，也没对美国政治产生过如此深刻的影响，内战后的美国依然是一个自由放任的国家，政府尽可能地少管公民个人的事务。

这个改变也许迟早会到来，大萧条只是促使了它的发生。为什么这样说呢？原因很多，总而言之就是美国的内外形势已经改变，治国方针也必须随之改变，这就好比管理一个边区小城镇的办法不可能用来成功管理一个国际大都市。

美国的基本面貌大为改观了：版图大规模扩张，经济多元化发展，人口大幅度增加，人口构成深度变化。美国已经不再是18世纪末召开制宪会议时那个地球边缘的小国。它的领土从大西洋到太平洋，它拥有世界第一大经济实体，它的人口增长了30倍还多，从1790年的不到400万人增加到1930年的将近1.23亿人，它的人民也早已不那么同质，观念矛盾、种族矛盾、阶级矛盾都变得尖锐起来。

工业化带动市场经济的国际化，经济的性质也已发生剧变，各国的经济政治缠绕在了一起。特别是经过第一次世界大战，美国登上国际舞台，欧洲的复杂局势和革命思想在不断冲击着当年华盛顿提倡的孤立主义，随着世界进入当代，作为世界强国的美国不可能再如昔日般独善其身了。

国内外的一切变化使美国人一贯的个人奋斗变得越来越困难，有太多不可预测的因素如国际市场、金融市场在起作用，致使个人努力化为乌有。更有甚者，笃信个人奋斗、具有清教传统的美国人在总人口中所占的比例也在下降。在杰斐逊眼中，维护民主的中流砥柱是占当时大多数美国人的“自耕农”，他们永远用警惕的目光盯住政府的权力，自己有麻烦也只向上帝诉说。如今，移民的数量远超过传承这一传统的美国人，他们从世界各地带来不同的思想观念和生活方式，也许其中一部分会认同美国的主流价值，而另外一部分则在改造着美国主流价值。还有以前处于体制外的南方黑人也在走向全国，开始对整个社会产生影响。一句话，过去的信念不再是一枝独秀，如今的美国人更倾向于让政府来庇护他们，保障他们的基本生活。

古典自由主义终于迈入现代之门。综观新政之后的美国，政府提供越来越多的保障，进行越来越多的干预，罗斯福宣布“四大自由”，将“免于匮乏”视为基本人权之一。这个发展趋势直到里根高举新保守主义上台，才有所遏制，但也只是略微减速而已，回到过去是绝无可能了，因为民众对政府的观念和期待已经改变。

至于大萧条的发生，似乎也是迟早的事。无序竞争的放任自由经济（尽管并非绝对放任）总会走到大家都走不下去的这一步。还好有了这第一次，美国充分吸取教训，政府学会了对经济的规范和监控，避免了近百年内再次重复这样的经济危机。大萧条和新政几乎确定了美国的前进方向，此后的历次反复只是些较小的调整罢了。

话说回来，胡佛信仰的美国体制并未因此真的失败，大萧条也没有从根子上动摇民众对体制的信任，否则罗斯福不可能在百日内恢复民众信心，避免一场混乱。民众对之丧失耐心的其实只是胡佛这个总统，无论他采取多少新政措施，民众都认定他是大萧条的罪魁祸首。好在4年一次的总统大选使美国人民比较容易地摆脱了这样一个愤怒对象，比较容易地重塑信心，甩掉梦魇，重新理顺心态，团结起来跟随新的领导人走向新的未来。