罗斯福的新政开启了现代自由主义，亦称“新自由主义”，它与古典自由主义在人权、自由、平等以及私有制等基本原则上并无分歧，不同之处在于它更多地承认政府干预的意义。新保守主义者弗里德曼在《资本主义与自由》一书中说：“19世纪的自由主义者把扩大自由认为是改进福利和平等的最有效的方法。20世纪的自由主义者则把福利和平等看作自由的必然条件或是它的替代物。以福利和平等的名义，20世纪的自由主义者逐渐赞成恰恰是古典自由主义所反对的国家干涉和家长主义政策的再度出现。”

古典自由主义 自由主义形成于17—18世纪的西方，是在与封建专制主义的激烈斗争中诞生的。《英国大宪章》、1688年光荣革命等限制王权的实践是自由主义的先声，但作为一种理论，它是在后来国民经济学和社会学的研究成果上产生的。自由主义是一种政治哲学，也是一种有关全部社会生活的意识形态和社会政治运动。自由主义的主要奠基者包括欧洲的斯宾诺莎、洛克、孟德斯鸠、康德、边沁、穆勒以及美国的杰斐逊、麦迪逊等人。自由主义被认为主要是英美的传统，美国尤其被认为是自由主义思想得到最大贯彻的国家。

自由主义和个人主义是密切相连的，它关注的中心是个人最大可能的自由和权利。自由主义者认为自由与理性对个人来说最重要，自由是最高价值，个人自由就是不屈从于外加的任意强制。在政治上，自由主义相信天赋人权、个人自主，主张限制政府权力，把国家职能局限于保护个人的自由和权利。在经济上，古典自由主义也被称为“自由放任主义”，主张在生产资料私有制的基础上，实行自由企业、自由市场，反对政府干预经济。这是因为自由主义者将生产率看作繁荣的关键，在劳动分工的情况下，只有企业的自由竞争和彻底的自由贸易才能促成最低成本的产品、提高生产率、丰富全人类的物质生活。他们相信，只要保证普遍公正和个人自由，人类社会的自发秩序比有意安排的更好，每个人追逐私利的结果最终将有益于全社会。自由主义的理论基础之一就是将最大多数人的最大幸福作为道德判断标准的功利主义。

自由主义视个人自由为最终价值，尤其是思想和信仰的自由。在他们看来，自由思想与自由市场是不可分的。政治自由是思想自由的保障，经济自由又是政治自由的保障，而私有财产则是经济自由的保障，因此，自由主义者十分看重财产权，反对财产的公有制。自由主义也反对特权和不平等，因为由此引发的反抗和社会不安定是有损全社会利益的。战争会打破正常的生产生活环境，造成破坏，并且各方为了避免经济受制于人，会被迫采取自给自足经济，有碍生产率的提高，由此自由主义者也是反对战争和暴力的，但他们并不是无条件的和平主义者，不反对反战的正义暴力。

美国在立国之时正处于18世纪的“理性时代”，立国者们深受英国自由主义思潮的影响，尤其是洛克的天赋人权和社会契约的思想。加之反对英王权的独立战争，美国人对强权统治的反抗更为激烈。《独立宣言》和《合众国宪法》都堪称自由主义的经典之作，《独立宣言》宣布了人的生而平等，将人的生命权、自由权和追求幸福的权利视为天赋之权，不可剥夺。正是为了保障这些权利，人民才建立政府，政府的权力来自被治者的同意。当政府企图将人民置于专制统治之下时，人民有权也有义务去推翻它，以建立新政府。基于这样的信念，《独立宣言》声明殖民地人民反对暴君、反对解散议会、反对取消宪章和废除法律，总之，它反对没有人民参与的国家治理，宣布联合一致的殖民地从此成为自由和独立的国家。

《合众国宪法》虽然被认为是有意遏制过度民主，但它的基本精神也无疑是自由主义的，制宪者的出发点之一就是不要让民主来威胁自由。制宪者作为一个政治群体，其理性精神在人类历史上是空前的。在他们心目中，自由不是和民主相联系，而是和财产相联系，而当时的民主在他们看来已经有点过火了，他们相信美国需要一个能够行之有效的政府，他们也相信限制政府和限制多数专政最有效的方法就是法律。宪法的自由主义精神首先体现在这个根本契约是以人民的名义来签订的，它表明了自治原则，人民是政府的基础，人民拿出自己天赋人权的一部分来换取政府的保护，因此宪法不由政府来制定和修改，而由专门由人民选举产生的制宪会议来负责。制定宪法的目的是组织一个更完善的联邦，以便树立正义、保障安宁、增进全民福利和确保自由幸福。

其次，宪法体现了对权力的限制和对公民权利的保护。宪法对政府的权力范围有明文规定，并使之相互制衡和监督。《权利法案》则明确保障公民的基本权利，规定了言论自由、出版自由、宗教信仰自由、和平集会自由等权利，确定了政教分离的根本原则，政府无权干涉公民的思想与信仰。宪法将自由主义的基本思想以根本大法的形式固定下来，由此确立了美国的自由资本主义制度。不论以后如何变化，宪法中的这些基本原则都得到了历届政府和人民的尊重，美国人普遍对此感到自豪。

杰斐逊是美国建国初期自由主义的最好代表，他是《弗吉尼亚宗教自由法令》和《独立宣言》的起草人，前者确立政教分离的原则在西方世界属于先驱。文中写道，思想自由是上帝所创，“无论是凭着人世间的刑罚或压迫，或用法律规定来加以限制，结果将只是造成虚伪和卑鄙的习性”。杰斐逊倡导民主，主张让人民自己管理自己的事务。他维护人民的选举权，认为这是对时政弊端的一种温和而安全的矫正手段。他的名言“管得最少的政府就是最好的政府”是典型的古典自由主义原则。他任总统期间，反对重商主义，经济上采取自由放任。他尽量使政府的行为不越出宪法字面所限定的权限，在第一次就职演说中，他要求“政府明智而俭朴，除应防范人们相互伤害外，无须多加干涉，应任其自主各营其业并谋求改善，并且不应剥夺劳动者挣得的收入”。他反对以再分配的方式侵犯个人利益，认为政府干预是不公平的，违反了“保证人人自由辛勤劳动并享其后果”的基本原则。

从立国到将近19世纪末，美国得益于开放边疆的存在，经济上一直接近自由放任状态。当然也不是完全没有政府干预，例如政府制定了土地政策和关税政策。在19世纪上半叶的杰克逊时期，自由主义主要表现在反对政治和经济特权，满足中下层对经济自由和平等的要求，继续放任发展的趋势。19世纪中叶的自由主义表现为摧毁奴隶制，解放生产力，资本主义在全国获得胜利。工业革命提高生产率，经济飞速发展。在与南方奴隶制的殊死搏斗中，自我奋斗的平民代表林肯精练地将美国政府的性质归结为“民有、民治、民享”，进一步维护了自由主义的传统。

到了19世纪末，自由资本主义逐渐走向垄断。大企业开始威胁自由竞争的运作，威胁公民平等的政治权利，从而威胁社会公正与安定，自由主义受到了它自身产物的威胁。世纪之交的进步运动可以视为自由主义对此危机作出的反应，这是一场反托拉斯、反垄断的怒潮。老罗斯福的“公平施政”和威尔逊的“新自由”都旨在反对大企业的非法兼并、垄断市场和取消竞争，不让私人经济机器来控制国家政治，要让普通人仍然有竞争的机会和自由。但是一直到胡佛总统在任时期，政府的干预始终是十分有限的。胡佛由于过分相信自由放任的自动平衡作用，面对大萧条不愿让联邦政府采取大规模的经济管制措施，终于由于一位国际驰名的理财专家一落千丈而成了“贫困”的代名词，并作为美国经济上主张自由放任主义的最后一位总统载入史册。

现代自由主义 现代自由主义始于新政，直接起因是为了对付大萧条所引发的经济、政治、社会的危机，由政府出面采取一系列经济干预主义的政策，平息危机，稳定人心，重塑信心。新政的措施主要是整顿金融，组织救济，压缩农业，提高物价，成立各种管理局来协调经济，并由政府拨款，兴建公共设施，扩大就业。意义深远的行动还有建立失业保险及社会保障体系，保证每个公民的基本生存，促进社会安定。另外通过累进制所得税等方式，进行一定程度的财富再分配，从而提高低收入者的消费能力，缩小两极分化。新政的目标是通过改良来复兴资本主义。罗斯福指出，经济上的不平等造成政治上的不平等后，自由就失去了意义，政府必须坚强得足以保卫人民利益，确保自由的存在。他在1941年1月6日国会演说时提出“四大自由”，其中除了传统的言论表达和宗教信仰的自由外，还增加了免于匮乏和免于恐惧的自由，进一步确认了政府的承诺，扩大了自由和社会福利的范围。

杜威是新自由主义在哲学界的重要代表，他在《自由主义的前途》一文中阐述了自由主义的两个源头：一是人道主义和慈善主义的潮流；二是蒸汽技术应用到工业后对工商业的刺激。这两个潮流形成自由主义内部两个相互冲突的学派，即人道的自由主义与放任的自由主义。人道的自由主义为改善人的景况，不反对利用政府；放任的自由主义要求生产的自由，有只谋私利而不顾社会后果的倾向，有碍大多数人的自由。杜威认为，没有某种程度的安全感就无所谓自由，而放任的结果是许多人的安全感被否定了。因而，他“毫不怀疑放任政策的自由主义的衰弱，主要由于其自己政策的结果。凡是不能给数以百万计的人们以基本安全的任何制度，都不配称为拥护个人自由和发展的有组织的制度”。

杜威在说明新政和自由主义的关系时说：“在美国，所谓自由主义即是用政府机关的力量去补救那些更不幸的阶级所遭受的祸害之概念。它是进步运动中的‘向前看’的观念；它至少在名义上是罗斯福的新政之基础。”他明确指出新政的哲学是：“政府应时常出来干涉，促使富人和贫人，权利过多者和权利不足者的情况趋于平等。”他把胡佛所代表的观念称为假自由主义，“因为它使博大的观念和理想坚硬化与狭隘化了”，把在专制政府时产生的政府与个人相对立的自由观照搬到民主社会中来。杜威对新自由主义与放任自由主义的区别是很有代表性的，他认为自由主义应具有历史相对性的概念，相信个人和自由的内容是随着时代的改变而改变的。早期的自由主义是绝对的，因而是“非历史”的，它已经完成自己的使命，现在必须用民主的方法来实现社会改革。

罗斯福的“四大自由”
此4幅画由当时最著名的画家诺曼·洛克威尔所作。洛克威尔擅长以幽默风趣的笔法，记录美国20世纪的发展与变迁，表现“小人物”的“幸福生活”，被《纽约时报》誉为20世纪“最受欢迎的艺术家”，许多美国人都是看着他的画长大的。

如此，从新政开始，自由主义强调的重点便从致富的自由转移到社会的公正，从自由企业权转移到民权，自由放任的古典自由主义便由此转化为政府干预的现代自由主义，美国的自由市场再不是无控制的了，而是在政府的指导和干预下进行，市场制本身从无序走向有序，美国也从此逐渐向福利国家演变。