20世纪20年代的繁荣掩盖不住潜在的动荡不安，还未进入30年代，灾难性的经济危机就猝然降临。突如其来的经济大萧条迅速蔓延，其影响之广史无前例。胡佛政府试图以改革应对，但终归失败。

1933年，富兰克林·德拉诺·罗斯福出任总统，开启了美国历史上一个改革力度空前的时期。罗斯福扩大联邦政府的权力，推出了一系列以救济、改革和复兴为主要内容的“新政”措施。尽管“新政”所取得的成果有限，整个8年间失业率和贫困率仍然居高不下，但毕竟遏制了经济危机的进一步恶化，为美国人民展现了政府的存在价值及其所能提供的保护措施。