19世纪末，美国完成在北美大陆的扩张，开始卷入全球帝国的竞争。在建国后的一个多世纪内，美国专注于自己的发展，除了与在北美殖民的几个欧洲国家打交道之外，基本不与他国进行外交活动，更不参与欧洲列国的海外帝国殖民。史学家将这一时期的美国外交概括为孤立主义外交。

美西战争拉开了美国海外扩张的序幕，到20世纪初，美国已拥有拉美地区以及太平洋地区菲律宾等多个海外殖民地。威尔逊对此没有经验，也不感兴趣。在对待拉丁美洲的问题上，他在前任总统罗斯福的“大棒外交”与塔夫脱的“金元外交”基础上，采取了“道义”的外交策略。欧洲局势的变化，尤其是第一次世界大战的来临，促使美国在成为世界强国的同时，制定一个与时代相适应的外交战略。

威尔逊从保持中立到参与第一次世界大战，其中带着强烈的理想主义色彩。他号召美国去打一场“结束所有战争的战争”。战争很快就打赢了，刺激了随后若干年的经济繁荣，美国上升为世界第一强国。但同时，战争也留下了深深的痛楚，世界格局与理想的格局相差甚远，随后20年的国际动荡，最终又演化成另一场世界大战。