在美国历史上，自19世纪末至1917年美国介入第一次世界大战这段时期，被称为进步主义时期。无论是在物质层面还是思想层面，“进步”都意味着一定程度的“改进”“提高”或“完善”，然而这只是一种概括性说法或评价性说法，因为每个人对“进步”的理解是不同的。历史上，进步主义思潮是对镀金时代的腐败、混乱、贫困所作出的回应，主旨是要求“进步”——期望在混乱中建立秩序、遏制社会不公、改革政治腐败、提升道德水准，由此催生的那场大规模改革运动，史称“进步运动”。