南北战争之后，南方经历痛苦重建，美国迎来了资本主义与工业化的蓬勃发展。到20世纪初，美国国民生产总值翻了两番，从战前一个二流工业国上升到世界第一强国。然而，一方面是财富的迅速增长；另一方面是政治腐败、商业投机、金融欺诈与道德沦丧。1873年，马克·吐温与查尔斯·沃纳出版了一部小说，题为《镀金时代》，大胆揭露了社会之腐朽黑暗，鞭挞了社会种种怪异之现状。人们在马克·吐温幽默讽刺的笔触中看到，所谓的“黄金时代”只不过是个表里不一、内里虚空的“镀金时代”。历史学家借用这一名词，将广义的从南北战争到20世纪初叶，或狭义的从1878年至1889年的时期称为“镀金时代”。