随着边疆的移动，美国历史上关于西部的概念一直在变。最初指的是纽约和宾夕法尼亚的西部，革命后指的是13个殖民地以西的整个地区，也就是今天美国地图上阿巴拉契亚山脉以西约70%的地区。现在人们心目中的西部则是加州一带的西海岸，但按过去的官方区域划分，指的是西部11州，也就是所谓的“远西部”。

从18世纪中叶开始到1890年边疆扩张宣告结束之前，美国的西部大开发以汹涌澎湃之势持续了将近一个半世纪，最终完成了从大西洋到太平洋的“显性天命”（Manifest Destiny），其间经历了几个阶段。到1853年，美国的国境线已推进到太平洋沿岸，领土面积接近777万平方公里，比宣布独立时的版图扩大7倍多。这场西部大开发在历史上称为“西进运动”。对美国人来说，西进意味着新的边疆、新的土地、新的自由和新的机会，但对印第安人与墨西哥人而言，却是掠夺和侵略的代名词。

西进运动对美国社会文化产生了举足轻重的影响，大大加速了美国经济的发展，但同时也加速了社会危机的到来：奴隶制问题凸显，南北分裂加深，国内矛盾越发严重，最终引发南北战争。