美国建国后的最初半个世纪，《合众国宪法》指引政治走上正轨，经济发展平稳，社会相对安定，民间洋溢起乐观情绪。美国人开始设想以理性与道德感召力来改造社会，彻底消灭罪恶，整个民族投入一场轰轰烈烈的改革运动。

这是一个丰富多彩的时代，全民动员，践行理想——或是改革社会弊端，或是改造人的心灵，其中有两点值得注意。

第一点是当时美国人的真诚与浪漫。他们似乎毫不怀疑，只要大家付出足够努力，人类社会便可变得完美，他们的要求确实很高，也很具体。比如，他们动员全面禁酒，提倡喝凉水，认为这是可以实现的目标。禁酒的呼声虽然在美国时高时低，却一直没有中断，直至1919年取得决定性成就——通过实施禁酒的宪法第18条修正案。不料事与愿违，美国人并未从此戒酒，却是私酒泛滥，公开违法饮酒。对于禁酒的合理性与可行性，美国人不得不重新掂量，终于在1933年通过第21条修正案以废除第18条。

又比如，志同道合的美国人组成五花八门的小团体，按照各自的理想，创立了各色各样的小社会，宗教的、世俗的都有，不一而足。这些试验性群体大多实行统一生活方式——人人平等，集体劳动，财产公有等。遗憾的是，所有这些理想社会没有一个能长久坚持，个中原因值得研究。

第二点是美国人超强的行动能力。不过，也许并非他们特别具有行动能力，他们只是拥有更多的公民主动性。他们可以办报办刊，毫无顾忌地批评政府，针砭时弊，也可以兴之所至地组织社团，实验理想。当时的美国有的是开阔领地，买一片土地，便可设计一个新社会。从欧洲赶来的英国人欧文，花了15万美元就在印第安纳买下3万英亩土地，建立他理想的公有制社会“新和谐”。即便是约瑟夫·史密斯创立的摩门教，虽不受大众欢迎，屡被驱赶，终究还是在犹他州找到落脚点安顿下来；日后还壮大起来，在废除多妻制后被接纳进了联邦。《合众国宪法》保证了公民的表达与结社之权。

类似的社会改革运动还将在美国历史中一再出现，它们都是自下而上地发生，一旦社会发出预警信号，民众便迅速反应，奋起行动。改革之风盛行，不仅能使社会保持与时俱进的态势，更是消弭了暴力革命。不必改朝换代，美国便可通过一个个民选的总统去完善制度，推动民主。

19世纪上半叶，美国的风气变了，普通民众热情空前地参与社会改革。杰克逊民主替代了杰斐逊民主，绅士治国的时代过去了——平和地过去了。