战斗消息传到弗吉尼亚时，乔治·华盛顿表示：“兄弟的利剑已插入我们的胸膛，曾经幸福安宁的北美平原要么血流成河，要么沦为奴役之地……该作何种选择，一个正直的人难道还能犹豫吗？”华盛顿的这段话代表了列克星敦枪响之后殖民地不少精英人士的想法。流血战斗已经不可避免，但殖民地人口不足英国900万人口的1/3，经济与军事力量远不能与英国相比，打这一仗，最终目的为何？各殖民地明显存在分歧。

第二届大陆会议 为了商讨目前殖民地面临的问题与军事危机，战争打响后的3个星期，殖民地在费城召开第二届大陆会议。与会代表除了第一届大陆会议的一些老代表，还增添了一些新代表，其中就有在建国立业中起决定性作用的托马斯·杰斐逊、乔治·华盛顿和本杰明·富兰克林。代表间分歧较大，马萨诸塞的塞缪尔·亚当斯和约翰·亚当斯这两位堂兄弟、弗吉尼亚的理查德·亨利·李等比较激进，主张独立；而宾夕法尼亚代表约翰·迪金森则比较保守，希望和解，改善关系；多数代表犹豫不决，希望能避免极端，找到一条中间道路。这些态度从大会通过的公告中可见一斑：一个公告是向英王和平请愿的《橄榄枝请愿书》；另一个则是态度强硬的《拿起武器之原因和必要的公告》，公告表示英国政府给殖民地只留下两个选择：“要么无条件臣服于专制暴政，要么诉诸武力进行抵抗。”

代表们犹豫不决是事出有因的，因为一旦宣布独立，就意味着没有回头路，而且在当时殖民地保皇派心中，还要背负“叛逆”的罪名。其次，就目前殖民地的情形而言，谁也无法保证独立后的情况会更好。再说，毕竟当时世界上所有国家采取的都是这样或那样的君主制，殖民地能独树一帜？老百姓能自己管理好自己吗？

普通民众的观点与会议代表类似。一开始，民众中想要独立的并不多，当时最激进的大约有1/3的人口，称为“爱国者”，他们是独立的中坚力量。另外1/3处于犹豫观望状态。再有1/3则忠于英国王室，被称为“保皇党”或“托利党”，他们大都为上层有产阶级。但在战争开始一年之后，许多民众与精英改变看法，逐渐变保守为激进。有三件事促成了这一转变。第一，殖民地看到堂堂大英帝国居然雇用3万名外国兵（黑森佣兵）来对付他们，简直就是耻辱。第二，殖民地议会抛出和平“橄榄枝”请愿，居然遭到拒绝。第三，英国不仅不满足殖民地提出的要求，还强加了“禁止法案”，封锁殖民地海外贸易，封锁港口，试图扼杀殖民地的经济。在这种气氛下，民愤激昂，一丝火苗就能点燃熊熊烈火，而这催化剂就是托马斯·潘恩的一本小册子，名为《常识》。

《常识》出版于1776年1月，当时没有署名作者。托马斯·潘恩于1774年11月从英格兰来到殖民地，他之前当过海员、教师、海关官员，但都不怎么成功。在富兰克林的引荐下，他在费城的一家杂志社当编辑。在那里，笔触犀利、政治嗅觉灵敏的潘恩终于找到了用武之地。《常识》言简意赅、措辞激烈，不仅直接谴责国王及其执政的政治体制，提出殖民地与英国脱离关系已是常识，而且声明英国已不再适合统治美洲大陆，就像卫星反过来不能主宰太阳一样。几个月下来，《常识》的销量达到12万本，后来又猛增到50多万本，在殖民地几乎就是平均5人一本。

尽管《常识》的思想内容没多少新意，就像约翰·亚当斯曾经表示的，那是“对我9个月以来在大陆会议上一再强调的观点的总结”，但它使越来越多的人看到了殖民地的前途：美洲没有必要永远从属于一个岛国；不仅乔治三世是个暴君，而且君主制本身就不合理；现在是殖民地站起来彻底摆脱英国控制、建立自己的独立国家的时候了。作为18世纪激进政治思想的代表，《常识》不仅是一本关于平等、自由、民主的经典论著，更是美国革命的重要文献。

文献摘录

我们应当了解，今年实行独立可以采取三种不同的方法，而三者中的任何一种迟早将决定北美的命运。它们是：依靠人民在议会中的合法呼声、依靠军事力量或者依靠平民的起义。可是我们的兵士不一定总是公民，而人群也不一定总是有理智的人的集合体；像我已经说明的那样，德性不是遗传的，也不是永远不变的。假如国家的独立是由上述三种方法中的第一种实现的话，我们就会有各种机会和各方面的鼓励来建立世界上最高尚、最纯洁的政体。我们有能力开始重新建设世界。自从洪荒以来还没有发生过像目前这样的情况。一个新世界的诞生为期不远了，也许像全欧洲人口那样众多的一代新人将从几个月的事件中获取他们应得的一份自由。（托马斯·潘恩：《常识》，1776）

《独立宣言》 在此期间，殖民地继续召开会议，开始执行联合政府的职能：命令民兵改编成大陆军，任命华盛顿为总司令；开始与外国军队联系；建议各殖民地成立新政府；进行战争准备；选举《独立宣言》起草委员会等。1776年7月2日，决议形成，宣布与英国脱离关系。7月4日，会议一致通过《独立宣言》，正式确定两天前的独立主张。这就是7月4日美国国庆节的由来。

《独立宣言》主要由杰斐逊执笔，起草委员会的其他成员是富兰克林、约翰·亚当斯、罗杰·谢尔曼和罗伯特·列文斯顿。富兰克林知名度很高，笔头能力很强，让他参加理所当然；亚当斯的情况类似，尽管个性保守，但对独立战争几乎是倾注了全部心血；谢尔曼是来自康涅狄格的律师和商人，属于反对英国国会控制殖民地的保守派；列文斯顿是纽约的一位铁矿主，让他参与是想拉动纽约地区的独立事业。邀请杰斐逊，一是因为弗吉尼亚的重要性，必须有个代表参与，二是因为杰斐逊此前发表的文章已经使他杰出的智慧与文学才华闻名遐迩。委员会要求杰斐逊准备一份草案，之后由富兰克林与亚当斯进行修改。

向第二次大陆会议呈交《独立宣言》
美国著名历史题材画家约翰·特朗布尔的油画：5位起草人（左起：约翰·亚当斯、罗杰·谢尔曼、罗伯特·列文斯顿、托马斯·杰斐逊（执笔者）、本杰明·富兰克林）向第二次大陆会议呈交《独立宣言》。

《独立宣言》分为三部分：首先是阐述对政府概念的理解；其次是对英国的抱怨和谴责；最后是宣布独立。《独立宣言》所依据的政治哲学主要是天赋人权和社会契约论，18世纪的自由主义者都有这样的看法：“我们认为这些都是不言而喻的真理：人人生而平等，造物主赋予他们某些不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。为保障这些权利，人类才建立政府，而政府的正当权力来自被治理者的意愿。当任何形式的政府对这些目标具有破坏作用时，人民有权改变或废除它。并以人民认为最能保障自己的安全和幸福的原则与方式组建新的政府……”

基于这样的政府理论，《独立宣言》列举了乔治三世的一系列罪行、他对殖民地造成的伤害和侵犯，以及他对政府职能的违背。因此，殖民地有权联合起来，宣布独立和自由。

《独立宣言》激起了英国人的愤怒，英国人决心继续镇压。而对于殖民地，《独立宣言》成为美国立国精神的重要文献。它不仅提供了革命的新的动力和目标，而且影响了北美的未来，其精神又成为日后美国宪法的基本原则。对于世界，其影响也极为深远。革命在当时并不是新鲜事物，但一个民族能如此庄严、如此有理有据，在现有理论的基础上解释为什么要推翻压迫、为什么要建立自己当家做主的新制度，实属罕见。很快，法国革命学到了榜样，世界上其他地方的各类解放运动和改革运动也看到了方向。受其影响，1810年之后，拉美民族解放运动风起云涌，各殖民地纷纷成为独立国家。