大觉醒给殖民地文化带来了强烈震荡，而启蒙运动带来的冲击也同样强烈。殖民地启蒙运动在很大程度上是欧洲17世纪科学文化发展的产物。欧洲科学家与思想家发现了决定宇宙万物规律的自然法则，认为理性，而非仅仅信仰，是推动历史进步的动力；他们相信人类凭自身的理性能推动人类的发展。与大觉醒一样，启蒙运动削弱了传统的权威，但与大觉醒不同的是，启蒙运动号召人们关注自身，而非关注上帝；启蒙思想强调教育的重要性，引导人们关注科学、法律与政府制度。

科技进步 美洲这片未被开发的大陆本身，就是一个探究自然的巨大实验室。启蒙运动在殖民地时期最明显的标志是激发了人们对科学知识的兴趣。多数大学设立了自然科学专业，介绍欧洲先进的科学理论，如哥白尼的天文学与牛顿的物理学。业余爱好者们组建科学社团，1683年成立的“波士顿哲学会”是北美大地上第一个学术团体。据记载，美国殖民时期有过21位英国皇家学会会员，富兰克林曾四度担任皇家学会理事。尽管殖民时期的科技成果无法与欧洲相比，但还是取得了一定的成就。例如：兴趣广泛的富兰克林的风筝实验赢得了国际声誉，富兰克林还发明了避雷针、铁炉、双焦眼镜等。富兰克林对发展殖民地的科教事业也作出了重要贡献，1740年参与创建了后来的宾夕法尼亚大学；1743年又参与组织了费城的“美利坚促进实用知识哲学会”，后改为“美国哲学会”，华盛顿、杰斐逊等均被邀请成为其会员。哲学会还在政府和社会的赞助下创办了医院、医科学校、天文台、图书馆和博物馆等。另外，清教神学家科顿·马瑟的天花疫苗实验与疫苗接种大大降低了殖民地的天花发病率。

这一时期，殖民地虽然在科技上远远落后于欧洲，产生的思想家、理论家也多为实践型而非思辨型，但还是展现出充分的发展潜力。首先，美国是18世纪理性时代的产物，在观念上认同于科学、自由、理性。美国社会的自由开放大大有利于科学的创新精神，科学家只需忠实于自然法和逻辑，便可追随自己的思路，大胆地进行怀疑和否定，不必担心王权的干涉和宗教的禁忌。其次，立国者十分看重知识的价值，认为社会进步在很大程度上取决于科学的进步。他们在《宪法》第一条第八款中规定：“为促进科学和实用技艺的进步，对作家和发明家的著作和发明，在一定期限内给予专利权的保障。”立国者还一致认为科学与教育应独立于政府而发展，以免受政府的限制和控制。

文献与文学 北美土著印第安人的文学主要是口头传说，它不为殖民者所认可，也从未进入美国文化的主流。一直到20世纪中叶，印第安人的文化才开始受到重视，并逐渐形成一个专门的学术研究领域。

殖民时期的早期作品大多与美洲探险和殖民故事有关，这些文字成为该时期最重要的历史遗产。尽管罗阿诺克殖民地消失了，但还是留下了一部客观描写该殖民地的作品——托马斯·哈利奥特的《关于新发现的弗吉尼亚的简要真实报告》（1588年、1590年），这是第一部用英语写成的关于新世界的作品。但或许第一部真正意义上的美洲作品要算罗杰·威廉斯的《美洲语言入门》。该书于1643年完成，从威廉斯对印第安人语言的描述中，可以看到他对印第安人权利的尊重。

殖民早期，新英格兰实行政教合一，清教领袖大多身兼文化领袖。他们的著作首先是神学研究，其次是移民历史以及大量布道、书信和日记等一手资料。约翰·温斯罗普在“阿贝拉”船上的布道《基督仁爱之典范》是一篇开启美利坚历史的重要文献，它对即将建立的尊卑有序、政教合一的社会作了阐述和论证。温斯罗普的《日记》，也称《新英格兰史：1630—1649》，为后人研究殖民地以及清教历史提供了珍贵的史料。另一著名的史书是威廉·布拉福特的《普利茅斯拓植史1606—1648》。布拉福特是莎士比亚的同时代人，但他的英语与莎士比亚迥然有别，不但简洁而且明了，因而具有“了不起的语言学家”和“第一位美国作家”之称。《普利茅斯拓植史》主要写于1630—1646年，于1857年出版。读者最熟悉的是第九章，记录的是清教徒历经艰难，横渡大西洋，到达美洲这一具有决定性的历史时刻。这一时刻经由一代代人的阐释，沉淀成美利坚民族历史的一个神话。遗憾的是，该书几乎抹去了印第安人的存在，尽管有许多对印第安人的描写，但在布拉福特笔下，他们几乎都是“野蛮人”。

其他重要的清教作家有科顿·马瑟和乔纳森·爱德华兹等。马瑟著有厚达1400页的《基督在北美的辉煌》，这部鸿篇巨制既是历史著作，又被看作一部独具匠心的象征艺术作品，1693年开始创作，1697年完成，1702年出版。作品以史诗的形式歌颂了清教历史与清教人物，因而被誉为“新英格兰文学大全”“新英格兰史诗”以及有关美国的精神自传。书的主题、中心隐喻，甚至结构，对以后的美国文学深有影响，在梭罗的《瓦尔登湖》、惠特曼的《草叶集》中都可见踪影。爱德华兹是重要的清教神学家、哲学家与思想家，还是一位引领大觉醒的主要人物，其思想和作品深刻影响了新英格兰乃至美国宗教及文明的发展。其布道词《罪人受罚于愤怒的上帝》被认为是美国最重要的布道演讲之一；《神圣事物的意象或影子》是神学与新科学的结合；《论自由意志》定义并捍卫了有关加尔文宗的人类自由思想；其续篇《论美德的性质》将美德置于激情而非理性之中。爱德华兹最后完成的《上帝创造世界的目的》是一部思辨性的神学著作，论述上帝创世的目的。

殖民时期最早的诗人有爱德华·泰勒和安·布莱斯特里特。他们颂扬上帝的伟大，感激上帝的恩泽，有时也捎带着赞美一下人间亲情。泰勒出生于英格兰，1668年来到马萨诸塞，就读于哈佛大学，1671年毕业，之后便一直在马萨诸塞州的维斯特菲尔德担任牧师，直到去世。泰勒的诗作一直没有引起学术界的注意，直到1937年，托马斯·约翰逊发现了他的大量手稿，泰勒在美国文学中的地位才得以被确认。学者们对泰勒的想象力与才能、作品中的复杂音步、语言的使用以及炽热的情感惊叹不已。1939年《爱德华·泰勒诗集》出版。布莱斯特里特被誉为殖民地第一位诗人，也是第一位女诗人，她出版了17世纪最受欢迎的美洲殖民地诗集，表现出相当强烈的女性意识。

新英格兰以外的殖民地比较世俗化，产生了一些纪实作品，其中最有名的是记载早期殖民地历史风貌的《弗吉尼亚记实》，由约翰·史密斯书写。该书描写了自然资源，还以第三人称讲述了自己的冒险经历。

殖民后期出现了向欧洲介绍新大陆新气象的作品，最负盛名的是克雷夫科尔的《美利坚农夫信札》。该书共12章，涉及许多议题，包括对美利坚自然、土地、环境、社会的赞美；对美利坚人的个性、工作伦理、个人自觉精神的崇尚；还有对移民生活的描述；对社会黑暗面的揭示（如南方奴隶制）以及对美利坚身份、战争、移民、种族的思考等。《美利坚农夫信札》兼具小说与非小说特征，被誉为“美国文学的首部作品”和“探索与定义美国文化身份”的“首个文本”。读者最为熟知的是第三章“美利坚人”，克雷夫科尔颂扬美利坚之“新”，赞美美利坚人为“世上前所未有的精良人类组织”，预言他们凭着“世代辛勤，必将在全世界引起翻天覆地的巨大变化”，“必将在世界上铮铮然崭露头角”。书中带有乌托邦色彩的描述与赞誉激发了后人无限的构思与遐想，为日后“美国梦”与美国身份的确立奠定了一定的基础。《美利坚农夫信札》于1782年在法国出版，不久成为畅销书，但在美国出版却是一百多年以后的事。

相比之下，富兰克林1773年出版的《致富之路》则流传甚广。据统计，到1800年，《致富之路》在美国有36个不同形式的版本，在英国有64种版本，其他语种还有45个版本。这部在《穷查理历书》上百条箴言基础上编辑而成的小册子读起来风趣幽默，代表了殖民地后期民间的实用智慧。

独立战争前后，在有关独立和国体的全民性大辩论中，涌现出大量的爱国演说和政论文章，脍炙人口的名篇有帕特里克·亨利的演说《不自由毋宁死》，托马斯·潘恩的小册子《常识》，杰斐逊执笔的《独立宣言》和汉密尔顿等人在宪法辩论中阐述民主体制的《联邦党人文集》，这些都是美国革命与立国的重要文献。

文献摘录

这里没有巨室阀阅，没有宫廷，没有帝王，没有主教，没有教会势力，没有少数人享有的那种似乎无形然而有形的特权……人人皆知遵法守纪，而无所惮惧其苛暴，因为在这里人人都能平等相待。在这里勤奋的精神可说深入人心，人们尽可自由行动，不受限制拘牵，因为他们是为其自身劳动……这美利坚人乃一种新人，他立身行事全然依据一套新的原则，因此他必将酝酿出种种新的观念，创制出种种新的思想。与昔日那种不得已的怠惰、奴隶般的依附、贫困不堪与平白出力等不同，他此刻已经进入了一种报酬颇丰、性质迥异的新型劳动——这就是那美利坚人。（克雷夫科尔：《美利坚农夫信札》，1782）