殖民并非一蹴而就，早期的探险断断续续，前后历经一个多世纪，直到1607年，首个长期殖民地在詹姆斯敦建立，其中有政治原因，也有社会与经济因素。早期的北美殖民经历了难以言状的艰辛乃至难以预料的灾难，其坎坷是西班牙殖民南美所未曾经历过的。

德雷克与雷利 英国最早涉足北美是在1497年，比哥伦布晚不了几年。一位名叫约翰·卡波特的海员受国王亨利七世派遣，带领不足20人的船队，于6月24日到达纽芬兰。之后，在玛丽女王当政时期，英国和西班牙联合反法，英国不愿与西班牙结怨，便停止了海上探险。自信奉新教的伊丽莎白一世执政后，情况开始改变。

当时英国国内的人口问题和经济问题日益严重。从15世纪末到17世纪前半期，英国人口不断增长。1485年，英格兰人口约300万人，1600年约410万人，到17世纪中叶已将近530万人；爱尔兰、苏格兰、威尔士的人口也由190万人增加到了240万人。人口的增长不仅超过了粮食的增长速度，也造成了对土地的压力。农民失业、食品限量供应，英国面临人口过剩的严重问题。

当时纺织业是英国最大的制造业，17世纪初英国的呢布出口曾非常兴旺，但接近世纪中叶，市场开始饱和，经济萧条开始出现。中欧地区的金融混乱、荷兰呢布的价格优势，再加上战争影响，使得英国的呢布出口危机四伏，销量日益萎缩，必须寻找新的海外贸易渠道。在重商主义原则指导下，建立殖民地成为不二之选，一来可以缓解国内失业率高涨、贫困加剧的局面；二来殖民地可以提供各种新的资源。

当时的西班牙独霸天下。伊丽莎白当政后，英国决心打破西班牙的海上垄断，在北美建立基地，分享那里的财富。

1577年，探险家弗朗西斯·德雷克在女王的授意下领航出海，完成了一次环球航行。德雷克绕过麦哲伦海峡，穿越太平洋，勘察了加利福尼亚海岸，还劫获了满载白银的西班牙宝船，于1580年凯旋，此次成功大大增强了英国挑战西班牙海上霸权的信心。

殖民爱尔兰的老将汉弗莱·吉尔伯特爵士，也曾于1578年和1579年进行过两次航海尝试，但都不顺利。他从女王处获得授权，可以“在任何基督教国王还没有实际占领的异教土地上进行殖民”。1583年，吉尔伯特再次率领5艘舰船满载200多人远航。他们抵达了纽芬兰，并以女王的名义占领了该地。但在继续南下寻找更为适宜殖民的地方时，吉尔伯特及其船队不幸被暴风雨吞没，葬身大海。

之后，吉尔伯特的同母异父弟弟沃尔特·雷利爵士接替了他的事业。雷利爵士获得与吉尔伯特类似的特许状，并于1584年派人出航北美，成功到达切萨皮克湾以南海岸，他以“童贞女王”（Virgin Queen）伊丽莎白之名，将该地区命名为“弗吉尼亚”（Virginia）。雷利是伊丽莎白的最大宠臣，英俊潇洒、野心勃勃又充满激情，他想在那里建立定居点，但两次努力均告失败。第一次是在1585年，他雇用表兄理查德·格伦威尔爵士带100来人去建立罗阿诺克（Roanoke）殖民地。格伦威尔将人放在岛上，自己小住一段时间之后就回英国去了，其间还因印第安人小小的一个偷窃事件，将该印第安村庄夷为平地。第二年春天，德雷克船队在归国途中经过此地，困在岛上的英国殖民者迫不及待地登上德雷克的船，一起返回英国。

第二次是在1587年，雷利派出以约翰·怀特为首，由91名男子、17名女子和9名儿童组成的探险队，期望这些人能以家庭为单位定居那里。怀特顺利到达了罗阿诺克，他安顿好移民后便独自返回英国，寻求补给和更多移民。但等他3年后回到罗阿诺克，那里已是一座荒岛，除了留在树干上的croatoan一词，其他线索全无。到底是移民们因格伦威尔的杀戮遭到了土著的报复，还是集体加入了土著部落，至今依然是个谜。

罗阿诺克的灾难标志着雷利爵士投身北美殖民事业的终结。这些早期尝试的失败与殖民理念、计划不周、准备不足等因素息息相关。与当初殖民爱尔兰一样，早期殖民者中没有人想去融入土著社会，从一开始他们就和印第安人隔离开来，甚至对立起来。另外，探险大多属于私人行为，探险者只关心是否获利，缺乏长远考虑；而且移民人数太少，组织结构松散，没有政府指导，因此失败也是意料中事。

再次焕发的殖民热情 1588年，拥有197艘战舰的英国舰队击败西班牙无敌舰队，取得海上支配权。尽管早期的失败在某种程度上挫伤了英国殖民新大陆的热情，但随着英国舰队的胜利和宣传家对“美丽新世界”的不停想象与描绘，到17世纪初，英国人的殖民热情又重新高涨。一批伦敦商人决心继续雷利爵士在弗吉尼亚未竟的事业，组建新的探险队。1607年在詹姆斯敦，首个长期殖民地成功建立了。之后，伴随着“大迁徙”时代的到来，一个又一个殖民地相继诞生。英国通过对荷战争，接管了荷兰在北美东北部的殖民地，改“新阿姆斯特丹”为“新约克”（即“纽约”）。英法七年战争（1756—1763）又成功地使法国让出密西西比河以东的广大区域。最终，一个完整的英国殖民地在北美东部沿海地区初具规模。

英国组建北美殖民地的法定形式有3种。最普通的一种是国王颁发皇家特许状，允许一个公司建立殖民地，授予其所有权和行政管理权。公司通常是股份制，由民间私人集资，但国王有权修改和取消特许状，马萨诸塞海湾殖民地就是这样建立的。第二种是国王把一个地区特许给某一个人，由该领主去创立一个殖民地。例如：马里兰是由拥有特许的巴尔的摩勋爵乔治·卡尔弗特创立的，宾夕法尼亚是由威廉·宾恩建立的。第三种是国王直接统治的皇家殖民地。有好几个殖民地都曾一度属于国王本人，包括英国在北美的第一个永久殖民地——弗吉尼亚的詹姆斯敦。