直到晚近，人类才开始了解自己物种的历史。

现在比较公认的说法是：人类的进化起源于250 万年前的东非大峡谷，200万年前远古人类走出家乡，到达北非和欧亚大陆，在适应环境的过程中演化为人属中的不同人种。7万年前，出现于东非的智人再一次走出非洲，扩散到地球各地，凭着自己的智慧，最终成为地球上唯一幸存的人类。

哥伦布发现美洲之前，人类对地球的认识是零星片断的，东西半球彼此隔绝，相互来往的主要是欧亚大陆与地中海海岸的北非，此时的人类尚未整合成一个世界。中世纪的欧洲被划分成无数小辖区和独立王国，虽然罗马天主教会名义上一统西欧，权力却相对分散。当时农业占据主导地位，商业活动极为有限，知识和财力欠缺，冒险精神不足，人类尚不具备探索全球的能力。

现在一般所说美洲的发现，指的是15世纪欧洲人对美洲的发现，而非人类对美洲的发现。历史记载，早就有包括欧洲航海者在内的人类涉足过美洲大陆的边边角角。目前所知最早登上美洲陆地的是北欧维京人，最著名的是莱夫·埃瑞克森。大约公元1000年，埃瑞克森从格陵兰出发，到达加拿大东北部的巴芬岛与东部的拉布拉多，并在因葡萄得名的小岛“文兰”（Vinland）度过了一个冬天。文兰的准确位置尚在讨论，大部分学者认为在今日加拿大纽芬兰岛的北端。1964年，美国总统约翰逊宣布10月9日为“莱夫·埃瑞克森日”，以纪念这位传说中第一个踏上美洲大地的欧洲人，同时也为表彰北欧移民对美国所作出的贡献。