巴金在民主革命时期的创作，始终贯穿了一个鲜明的主题：无情地揭露中国封建制度的黑暗、残暴，抨击反动统治者对人民的非人剥削，热情地呼唤人民群众为争取自身的解放而起来反抗。围绕这一主题，他在小说创作中反映了各种各样的生活侧面。其中反映现代工人生活和斗争题材的中篇小说《砂丁》和《雪》，在他创作中占着令人注目的地位。

巴金早年是个社会活动家。1923年离开成都后，他在上海、南京等地从事过安那其活动，很可能接触过工人运动。1927年他去巴黎，也十分注意对欧洲工人运动的研究。1886年美国芝加哥工人运动、1926年英国工人总同盟罢工，以及震动全世界的“萨凡事件”，都对巴金产生过深刻的影响。巴金早期的创作中，几乎每部中篇小说的主人公都领导或参与过工人运动。1931年，他应一个朋友的邀请，到浙江长兴煤矿去住了一个星期。他利用这个有利条件，观察了矿区的各种生活，还特地到刚发生过爆炸事故不久的窑里去待了两个多小时。在那儿，他亲眼看到矿工们的非人生活，回来后就写了一个短篇小说《煤坑》，通过新矿工小陈第一次下井劳动的描写，再现了煤矿工人苦难的生活惨景。1932年，他又从一个朋友那儿听到云南个旧锡矿里的一些事情，便着手创作了《砂丁》。第二年，他又写了反映矿工罢工斗争的中篇小说《雪》。这些作品虽然算不得巴金的上乘之作，但对于研究巴金社会思想以及创作道路，是十分重要的。