《白鹿原》的故事也发生在关中，其情节和中国在20世纪上半期的历史发展基本一致，集中讲述两个受儒家文化笼罩的大家庭之间的竞争。小说辩证地看待儒家，大体上把它看作一种正面的思想和社会力量，能够组织中国社会及其变革。儒家也是维持社会秩序和民族主义情感的民族之魂。受半人半神的大儒朱先生的支持，白嘉轩倾向于维持儒家社会秩序，而其竞争对手鹿子霖喜好社会变革，期待从中谋求政治职位。他们二人之间的争斗贯穿小说始终。

小说中最重要的是“白鹿精魂”，它是儒家理想及其运转的最重要象征。陈忠实把它描绘为一种超越性的力量，能够连接世界万物。其来源是一个神话中的鹿。这个精魂的运动，能够惊人地影响诸多事物。“庄稼汉们猛然发现白鹿飘过以后麦苗忽地蹿高了，黄不拉几的弱苗子变成黑油油的绿苗子，整个原上和河川里全是一色绿的麦苗。白鹿跑过以后，有人在田坎间发现了僵死的狼，奄奄一息的狐狸，阴沟湿地里死成一堆的癞蛤蟆，一切毒虫害兽全都悄然毙命了。更使人惊奇不已的是，有人突然发现瘫痪在炕的老娘正潇洒地捉着擀杖在案上擀面片，半世瞎眼的老汉睁着光亮亮的眼睛端着筛子拣取麦子里混杂的沙粒，秃子老二的瘌痢头上长出了黑乌乌的头发，歪嘴斜眼的丑女儿变得鲜若桃花……这就是白鹿原。”^[9]

白鹿精魂初次以植物的形式出现，从而引发整个故事的发展。朱先生是故事中唯一能够理解这个精魂及其运转的儒家文人。他是以关中为根据地的儒家关学流派的传人。他的姓，隐含表现他和12世纪的大儒朱熹（1130—1200）之间的关系。这两个学派，特别是朱熹对儒家发展和中国社会的影响特别大。关学强调社会参与和儒家模式的统治，而朱熹研究形而上学，他的很多观念被后来的几个朝廷认可，成为科举举子的教科书。朱先生亲自实践儒家君子的期望，“修身齐家治国平天下”，这就证明他也是关学开山祖张载（1020—1077）的化身。

这个史诗故事在白鹿原上展开，而共产党的革命活动被限制在一个不为人知的山区地带。这个儒家化的村庄和遥远的山区地带，对应和续接《四妹子》中的两个不相容的区域。在《白鹿原》中，朱先生似乎相信，他的文化地位和学派倾向能够统治整个世界。关中被看成一个文化独立单位，其中朱先生位居这个文化结构的中心地位。白嘉轩在前台管治关中，组织和监察家族成员，以自己族长和儒家人士的身份进行管理。在儒家文化里，腰板代表一个人的正直、性格和人格等。白嘉轩和蓝袍先生的父亲，都是这方面的典型人物。除了时间，没有什么可以改变他们的腰板。虽然白嘉轩的腰板被黑娃打伤过，但白嘉轩的性格依然如旧，继续领导自己的家族。在他的带领下，儒家的社会秩序度过了各种社会混乱，直到共产党革命取得胜利。

“白鹿精魂”的出现，表明陈忠实已经偏离社会主义现实主义，而前面讨论的两部小说，正是以这种理论为基础。白鹿原仍然在家族的统治之下，是受共产党革命影响的区域的延伸。大家长白嘉轩和鹿子霖领导的两个家族成员参与革命活动，仅仅是作品中的一条小辅助线索。小说表面上以共产党的胜利而结束，但陈忠实以微妙的方式展开这条线索。《白鹿原》中，革命成为像黑娃这样的人物进行报复、释放压抑情感的机会，而不是解决阶级剥削问题。虽然各派政治活跃分子相继咨询朱先生，他没有兴趣加入任何派别，试图尽力切断和他们的联系。他把革命比作鏊子，这是关中人用来摊煎饼的一种平面铁板。鏊子辩证地表示一块硬币的两面，这个比喻暗示共产党和国民党之间的争斗。一面依靠另一面而存在，这就联系到《诗经》中的典故，“兄弟阋于墙，外御其侮。每有良朋，烝也无戎。丧乱既平，既安且宁。虽有兄弟，不如友生？傧尔笾豆，饮酒之饫。兄弟既具，和乐且孺。”^[10]陈忠实的新理论范式，不但激发了地方文化的灵魂来生产那个时代的社会秩序，也预测未来的变化。他对未来的预言，存放在自己的坟墓当中，后来在“文革”中被红卫兵发现，“折腾到何日为止？”^[11]小说中隐示他的预言的实现，体现儒家角度，而不是长期以来所说的其他理论，也证明中国的世纪变迁。