1943年夏季的插曲，另一个重要的章节发生在库尔斯克战线以南：德第1装甲集团军防御的北顿涅茨河和第6集团军的米乌斯河防线。对峙苏军分别为西南方面军和南方面军。

斯大林决心在这个方向发动牵制性进攻。这样做有两个考虑：第一，这段战线掩护着希特勒最为重视的顿巴斯资源地区和第聂伯河前方；第二，部署于此的两个德国集团军，都属于曼施坦因的南方集团军群右翼。只要对他们动手，曼施坦因就无法坐视不管，必定对库尔斯克战局产生直接影响。

另外，通过审视苏军当年的进攻计划，我们还不难发现，苏联人的目的并不仅限于牵制。在条件允许的情况下，他们甚至打算夺回顿巴斯，一口气打到第聂伯河。

苏军大张旗鼓地实施战役准备，使当时还在进攻库尔斯克的德军无法安心。希特勒因此甚至扣住了曼施坦因的战役预备队——第24装甲军。曼施坦因虽然对此大为不满，但随着“城堡”的胜利前景越来越渺茫，他也不能坐视右翼所面临的严重威胁。