汉末的时代背景与汉中的自然地理条件成就了“五斗米教”的功果。人们普遍认为在东汉中后期，中国产生了道教。其一是在华北、中原一带传播的“太平道教”，它的教案为于吉的《太平清领书》，并以符水治病而联结苦难农民进行反抗压迫和剥削，后来发动了黄巾农民大起义，随着农民起义的被镇压，“太平道教”也随之消亡。其二是张陵、张衡、张鲁祖孙三代与张脩在巴、蜀、汉中传播的“五斗米教”。

“五斗米教”的创始人张陵约汉顺帝时（126—144）在西蜀鹄鸣山学到了“道术”，“造作道书以惑百姓，从受道者出五斗米，故世号米贼”。^[15]该教传致张鲁与张脩时，已有很大的影响力。东汉末年，刘焉在中央做官，看到王朝将分崩离析，求得益州牧，为了割据的需要，又为了境内的安宁，收编了“五斗米教”，并派张鲁、张脩率教徒进击汉中，杀汉中太守苏固等，夺取了地盘，后张鲁又杀掉了张修，夺得教主地位，独霸汉中，实行了“政教合一”的统治。“断绝谷阁，杀害汉使”^[16]，也为刘焉割据益州，闭道朝廷作了挡箭牌。刘焉的目的达到了，张鲁也有了自己传教的王国。

张鲁取得汉中统治权后，加强了军政、教政的建设。东汉朝廷当时已进入军阀割据混战时期，战争主要在华北与中原地区进行，军阀们都想控制中央政府，因此，朝廷对秦岭之南的张鲁无暇顾及，“遂就宠鲁为镇民中郎将，领汉宁太守”^[17]。张鲁得到了朝廷的认可，就具有了合法身份，于是大张旗鼓地推行教政，仅与朝廷“通贡献而已”^[18]。当然，张鲁推行教政必须是在军事实力前提条件下才能进行，因此必须加强军事设施的建设，于是他选择了走马岭上的阳平关作为“政教合一”的统治中心，设“阳平治”于此，并“横山筑城十余里”，后人称作“张鲁城”。

他的军、政、教的重地为什么要选在阳平关呢？这是由阳平关的地理位置所决定的。北面有秦岭屏障，西北可御甘陇来犯之敌，西南可防西蜀的入侵，东对汉水谷地。公元215年，曹操率十万大军从陇西南一路杀向汉中，在阳平关前受到强大阻击，曾想退却，在其主簿刘晔“不如致攻”^[19]的建议下，计取了张鲁城，当曹操攻取该地后，张鲁就溃奔巴中了。曹操占领汉中后，派夏侯渊等驻防，夏侯渊委托张郃镇守阳平关，并加强了军事设施的建设。218年，刘备由西蜀取汉中至阳平关前与张郃对垒连年而无法突破防线。可见走马岭上的阳平关或曰张鲁城的战略位置是何等的重要。无论是从西北或是西南要进入汉中平地，这里都是必经隘口，如若经过汉中平地进入甘陇或入侵西蜀，这里也是不可不逾越的关卡。

张鲁政权的教政是在军政遮护下实行的，他在汉中统治二十五年，传“五斗米教”，此教有“道”的外壳，有“教”的含义内容，被后世认为是中国道教的早期形态，他建设的“阳平治”居此教二十四治的核心地位，故而“阳平治”所在的张鲁城应当是中国道教的发祥地。

那么张鲁所传之教有什么特点呢？首先，在其祖父张陵时就造作了“道书”，并且“以惑百姓”，并被社会认为是“鬼道”，其父张衡传其道，至张鲁时，又修撰了《老子想尔注》，这就是原始道教的理论。其次，入教者皆要修习《老子》五千言，这就是把“五斗米教”与道家创始人老子的理论套在了一起。其三，以符咒等迷信活动对入教者进行思想控制，做道场法式等。第四，在张修传教条款的基础上进行了修纂，对入教者给予一定的实惠，使之忠心。这是一套较为完整的体系，既有“道”的衣钵，又有教的涵容。至今没有人否定它有“道教”的早期形态。曹操征降张鲁，捣毁了“五斗米教”的王国，而张鲁的子孙却隐居江西龙虎山传教，曰“正一道”。而正一道又被确定为道教正宗脉系，只是没有政权性质罢了。故而，张鲁传教虽有政治意图，但从客观上讲，为后世道教的发展，功勋不没。在道教发展历程中，虽有“剔除三张”之争斗，但无论从它的教义或法式来讲，都具有中国道教的早期形态，尊张鲁为道教教首，定走马岭上的张鲁城为道教发祥地都应是不过分的。