诸葛亮死后的二十九年中，仅一座孤坟，一抔黄土，别无其他建筑祠庙与附属物，正因为如此，蜀汉百姓才更加“思其恩泽，颂其功德，赞其睿智，祀其英灵”而“纷纷私祭于道陌、市井”，民众自发地祭奠诸葛亮，大街小巷到处可闻香火之味，这在中国历史上也是少有的壮举。当时，由于刘禅自己听信宦官黄皓等人的谗言，昏庸无能，加之蒋琬、费祎、董允等有志之士先后死去，蜀汉国缺乏栋梁之才，最终导致蜀汉政权摇摇欲坠，岌岌可危，国内形势极不稳定。恰在此时，步兵校尉习隆、中书郎向充等百官联名给后主刘禅上书，强烈要求给诸葛亮修祠立庙，“千秋供奉”。后主刘禅迫于国势民心的压力和维护蜀汉政权的需要，不得不再次借助诸葛亮在民间和朝廷的影响力，来维护他的蜀汉政权。所以才于景耀六年（263）上半年，下诏为诸葛亮在定军山下“因近其墓”而“诏为亮立庙沔阳”，修建了天下第一座武侯祠。为了维护礼秩，当时，刘禅在《诏书》中还规定：自立祠庙之后，“凡亲属、臣吏、百姓等赐祭、供奉诸葛亮者，皆限止庙，断其私祭，以崇正礼”（《三国志·蜀书·诸葛亮传》）。从此以后，“扫墓、祭庙、吊武侯的节礼始从之”（李复心《忠武侯祠墓志》），形成了一年一度武侯墓的盛大清明庙会。从一座孤坟到配享祠庙历时二十九年，这又与当时名门豪族普遍“造起大冢，广种松柏，庐舍祠堂，务崇华侈”的厚葬之风形成了鲜明对比。

尽管当时的武侯祠就在今天的武侯墓旁，而且因为历史背景限制，修建的规模不大，但它是唯一一座由皇帝下诏修建的武侯祠，全国其他武侯祠都是后来地方政府官员或者是老百姓修建的。就创建历史而言，它比成都武侯祠还早四十二年，堪称天下第一武侯祠。今天的武侯祠，是明朝正德八年（1513）从武侯墓迁建的。

千百年来，武侯墓、祠毗邻相衬，熠熠生辉，供世人仰贤钦英，逐景览胜，成为誉冠古今的著名胜地，吸引着中外游人纷至沓来。今天，武侯墓、武侯祠都是国务院重点文物保护单位，国家AAAA级旅游景点，它们与定军山、阳平关、马超墓祠、刘备称汉中王设坛处、诸葛亮制木牛流马处等等三国古迹形成了海内外著名的“中国三国历史文化聚焦点”，吸引着国内外游客前来观瞻拜谒。