中国古代儒家称英雄为“圣贤”，所以，中国人的英雄崇拜又可以叫圣贤崇拜。在远古时期，人们除了对自己的祖先崇拜之外，还对原始部落、部落联盟和氏族共同体内的领袖、英雄、圣贤等进行祭祀和崇拜。人们相信所发生的一切事情都是鬼神意志的体现，并且相信通过虔诚的方式祭拜和取悦英雄的神灵，就能影响鬼神的意志，从而对自己的命运产生神秘的保佑作用。这样，就产生了形成中国古代社会的英雄崇拜和信仰。所谓圣贤，其实是一种理想人物，是被人们神格化、理想化了的人物。人们所崇拜的英雄就是人生理想的结晶。中国人的人生理想是三不朽，即立德、立功、立言。立德为首，有大德而又建立大功的，或有大德而又有大智慧的，都在圣贤之列，如孔子就是大德大智的化身，诸葛亮是大智大功的化身，关羽是大德大功的化身。甚至只要道德崇高，即使没有功业和著作，也可入圣贤之列，如颜回。反之，如果德行不良，即使武功盖世，智慧超群，利欲熏心，权势熏天，中国人也会把他划入奸雄之类或匹夫之列，得不到人们的尊敬。在儒家圣人系统中除了孔子，还有尧、舜、禹、汤、文、武、周公，复圣颜回、宗圣曾子、亚圣孟子、述圣子思，以及左丘明、董仲舒、韩愈、欧阳修、张载、朱熹等都先后入孔庙从祀。在中国人崇拜的贤人系统中地位最高的是诸葛亮和关羽，还有张良、苏武、岳飞、文天祥、史可法等。而关公崇拜正是这众多英雄崇拜中最典型、最广泛的一个代表。