刘备和曹操虽然同为三国时期堪称对手的领军人物，但二人在待人方面却有着很大的不同。

曹操以疑心太重见诸史册，对任何人都不放心，即使故交也如此。《三国志·武帝纪》裴松之注引《世语》云：“太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去。”吕伯奢大概是曹氏的故交好友，曹操杀其家人并非受到了威胁，而是“疑其图己”的凭空猜测，孙盛《杂记》记下的曹操一句就是“宁我负人，毋人负我”^[16]。

曹操是起兵反对董卓的重要人物之一，无辜被其杀害的并非吕伯奢一家。《魏氏春秋》载《绍檄州郡文》称，被曹操所杀的名士有九江太守边让、太尉杨彪、议郎赵彦等人。这些人在当时被称为刚直不阿之士，言谈往往是“直言正色，论不阿谀”“忠谏直言”，曹操多是以“睚眦”之因将他们诛杀。陈琳认为曹操乱杀无辜的结果是“士林愤痛，民怨弥重”，对曹操的评价是“身处三公之官，而行桀虏之态，殄国虐民，毒流人鬼”^[17]。

与曹操相比，刘备与人交往总是表现出真诚，袁绍称赞他“弘雅有信义”。^[18]《魏书》云：“士之下者，必与同席而坐，同簋而食，无所简择。”^[19]刘备的真诚是别人能够感受到的，即使敌人也不例外。据记载，“郡民刘平素轻先主，耻为之下，使客刺之。客不忍刺，语之而去”^[20]。刺客和刘备接触后不忍心下手，并告知事情的原委，自然是被刘备的真诚所感动。关羽与刘备相处多年，这种感受应该更深刻一些。

刘备前期尽管屡战屡败，却是曹操心目中唯一被看作可以与其对等的当世英雄，所谓“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也”^[21]。曹操的谋士程昱称“刘备有雄才而甚得众心”^[22]，徐州牧陶谦临死说“非刘备不能安此州也”，陈登更是看好刘备的前景：“上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。”^[23]

三国时期，割据一方的诸侯虽多，但被公认为英雄豪杰的并不多，刘备却是被公认的一路。陈寿云：“先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。”^[24]陈寿的评价，当是借阅他人对刘备看法的总结，具有一定的代表性。刘备有不同于其他豪杰的优点，可能是关羽倾心追随的又一原因。