中国先贤孔子云：“人而无信，不知其可也。”^[3]孟子说：“生亦我所欲也，义亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取义者也。”^[4]信与义被儒家视为比生命还重要的东西，是为人处世的根本，是道德的重要组成部分。董仲舒将先秦儒家学说加以神话，使之成为西汉的官方哲学，儒家的忠义思想在汉武帝的推崇下成为士大夫的行为准则。尽管这种思想在东汉、三国时期受到冲击，依然在较多的人们心目中占据主导地位。

尽管史书没有对关羽求学之路做过多的描述，但从当时的一些记述中仍可看出关羽对儒家学说的信奉。《江表传》云：“羽好《左氏传》，讽诵略皆上口。”^[5]《左氏传》是儒家的经典之一，所阐发的是《春秋》大义。而《春秋》在笔法上注重“一字褒贬”，故《孟子》有“仲尼成《春秋》，而乱臣贼子惧”^[6]的说法。正如晋朝范宁在《春秋穀梁传序》所云：“一字之褒宠，逾华衮之赠；片言之贬辱，过市朝之挞。”^[7]对于尊奉儒家学说者来说，历史的评价高于一切，忠君爱民是他们的处事宗旨，与此相悖之事则不屑一顾。

三国时期的政治局势虽然混乱，汉献帝作为汉朝皇帝仍然保留着天子的名号而被世人视为国君，是当时的最高统治者。而以汉献帝为招牌的中央政府却是一个势力纷争的角逐之所，有忠于汉室的士大夫荀彧等人，也有为培植个人势力的曹操集团，当然也有“人殊意异，未必服从”^[8]的其他势力存在。掌握实权的曹操身居相位，其政治意图当如毛玠所言：“夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”^[9]曹操挟汉献帝都许，以汉献帝的名义赏赐部下收买人心，以挟天子以令诸侯的优势发展势力，最终目的则是建立曹家的霸业。

刘备虽然出身低微，却有一个“汉景帝子中山靖王胜之后”^[10]的名号，又具有百折不挠的进取精神，在一定程度上可以作为汉室的代表。虽然同属权力的争夺者，曹操以异姓居相位而被看作贼，刘备则以汉室身份被多数人看作是汉室复兴者。诸葛亮之言可为代表：“将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，……百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”^[11]

关羽被曹操俘虏后接受了汉献帝封赏的“偏将军”和“汉寿亭侯”，但他自然知道这些官爵实际上来自曹操，因此在与张辽的对话中留下了耐人寻味的话语：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”^[12]关羽不愿意长期跟随曹操，可能与当时曹操在众人心目中的形象有关。许子将说他是“治世之能臣，乱世之奸雄”^[13]。陈琳对曹操的评价是：“而操豺狼野心，潜苞祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除灭中正，专为枭雄。”^[14]周瑜骂他是“托名汉相，其实汉贼也”^[15]。曹操虽为汉室丞相，却被一些名人看作是乱臣，史书虽然没有明确记述关羽对曹操的真实看法，但也从中可以看出他对曹操虽心怀感激之情，而没有终身辅佐之意。究其原因，很可能是出于对汉室的忠心，而不愿成为汉朝篡逆者的帮凶。