“历史上任何战争的发生必以一定区域地理空间为依托，战争发生地区的山川地貌、交通道路等自然与人文环境对军事活动有很大的制约和影响。”^[11]曹魏集团与蜀汉集团对汉中地理空间的认知存在一定的差异。这种差异性认知深受地理环境因素的影响，在一定程度上也引导魏蜀对汉中做出不同的战略定位与部署。

“鸡肋”一词在一定条件下反映了曹魏集团对汉中战略地位的认知。其出自曹操攻占汉中之时，“时王欲还，出令曰‘鸡肋’，官属不知所谓。主簿杨修便自严装，人惊问修：‘何以知之？’‘夫鸡肋，弃之如可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也。’”^[12]笔者也在多处史料中察觉曹操此前对汉中战略地位的态度。“建安二十年，太祖乃自散关出武都征之，至阳平关。鲁欲举汉中降，其弟卫不肯，率众数万人拒关坚守。”^[13]曹操也认为此处“地险守易，虽有精兵虎将，势不能施。对兵三日，欲抽军还”^[14]。同时，《刘晔传》也有记载：“太祖征张鲁，转晔为主簿。既至汉中，山峻难登，军食颇乏。太祖曰：‘此妖妄之国耳，何能为有无？吾军少食，不如速还。’”^[15]曹操把汉中比喻成“妖妄之国耳”，其对汉中战略地位尚不重视。曹操征汉中，毫无疑问延伸了曹魏集团的军事防线，在国力颓废的事势下，又要兼顾东部战线，必然会牵制曹魏兵力。曹魏集团若固守汉中，运输粮草、征派兵源时须穿越秦岭，其间崇山峻岭，道路险阻，会消耗大量的人力、物力、财力。在三国对峙处于升温阶段，曹操不愿过多集兵于汉中。曹操对汉中战略地位的认知与抉择，一定程度上是出于对整体的审视，而地理因素对其也有重要的影响。曹魏谋士刘晔对汉中战略地位的认识与曹操有所差异。刘晔在曹操占领汉中之后，就曾劝诫曹操：“今举汉中，蜀人望风，破胆失守，推此而前，蜀可传檄而定。”^[16]他认识到汉中对伐蜀的重要性，若进一步突破蜀人的心理防线——汉中，蜀汉政权多会自倾。曹操犹豫不决、顾虑过多，没有采纳其建议。

蜀汉政权对汉中战略地位的认识，较魏国则略显深刻。关于汉中的战略地位，蜀人早有认识。当曹操攻破汉中，张鲁败走巴中时，黄权上谏刘备曰：“若失汉中，则三巴不振，此为割蜀之股臂也。于是先主以权为护军，率诸将迎鲁。”^[17]李严在推荐杨洪为蜀郡从事时，正值魏蜀争夺汉中，刘备书信于诸葛亮询问有关汉中的战略定位。诸葛亮以此问杨洪，洪曰：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。”^[18]“股臂”“咽喉”等是蜀人对汉中战略地位的认知，可见在蜀人眼中，汉中盆地与成都平原呈现唇亡齿寒的关系。谋士法正也曾对刘备说：“曹操一举而降张鲁，定汉中，不因此势以图巴、蜀，而留夏侯渊、张郃屯守，身遽北还，此非其智不逮而力不足也，必将内有忧逼故耳。今策渊、郃才略，不胜国之将帅，举众往讨，则必可克。克之之日，广农积谷，观衅伺隙，上可以倾覆冠敌，尊奖王室，中可以蚕食雍、凉，广拓境土，下可以固守要害，为持久之计。此盖天以与我，时不可失也。”^[19]法正高度认可汉中的战略地位，汉中的取舍关乎蜀汉政权存亡。于是，刘备率兵攻破汉中，“遂于沔阳设坛场，陈兵列众，群臣陪位，读奏讫，御王冠于先主”^[20]。刘备称汉中王，蜀汉政权达到辉煌时期，为三国鼎立格局的形成奠定了基础。“汉中归蜀，稳定了三分天下在江、汉上游的战略支点，成为孙、刘立国南方的战略屏障。”^[21]汉中在蜀汉后期的历史上更发挥着重要的作用，以汉中为北伐基地，成为蜀汉的重要战略。走斜谷、出祁山等多次的北伐军事，多以汉中为军事支点。一代圣贤诸葛亮也在汉中度过了其最后的军事生涯，长眠于定军山下。

“鸡肋”与“股臂”是曹魏集团与蜀汉集团对三国时期汉中战略地位的差异性认知，这直接影响了魏蜀的军事决策，影响到三国的历史进程。“对于盘踞在中原和关西的曹魏来说，汉中地区固然也有重要的军事意义，但是对于该地的需要和依赖程度并不像蜀汉那样迫切。”^[22]汉中作为魏蜀战略争夺的缓冲地带，两大集团基于自身对汉中战略地位的认知，做出了不同的抉择。曹操选择暂时放弃汉中，守护关中，而蜀汉选择固守汉中，以此作为与曹魏对峙的屏障与缓冲。