建安元年（196），曹操迎献帝自洛阳迁都许昌，自己由丞相、魏公、进九锡，自称魏王，设有宗庙百官，形式上已与皇帝没有区别。曹操及其集团将恢复和发展社会经济放在极其重要的地位，曹操总结历史经验说：一个政权的经济状况如果是“公家无经岁之储，百姓无安固之志，必然难以持久”，“秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也”（《三国志·魏书·武帝纪》）。于是，曹魏集团大力推行屯田制。

屯田制源于两汉，原来只是边疆戎兵军事屯垦，曹操则将屯田制推广于一般农民。他实行屯田制的最初目的，是为了保证军粮供应。有了成效之后，才将其当作一项措施经营。据有记载可查的屯田地区有20余处，大致分为两类：一类是边境或军事重镇，如许昌、邺（今河北临漳县邺镇）、洛阳、襄阳、五原（今内蒙古五原县）、芍（今扬州寿春）、皖城（今安徽潜山县）、汉中、长安等地区；一类是原来水利事业比较发达、土地比较肥沃地区，如颍川（今河南禹县）、魏郡（今河北临漳县）、汲郡（今河南辉县市）、河内（今河南武涉县）、河东（今山西沁水）、沛（县）等地。屯田区不属于郡县，由相当于郡守的典农中郎将、典农校尉和相当于县令的屯田都尉统辖，直属大司农。屯田分民屯和军屯两种。民屯的农民称为屯田客，也称典农部民，他们只从事农耕，收获物以田租形式按四六或对半与国家分成，以外不再服兵役或一般徭役。为了把自耕农束缚在土地上，地方官注意劝课生产。例如，河东太守杜畿“课民畜牸牛草马，下逮鸡豚犬豖，皆有章程。百姓勤农，家家丰实”（《三国志·魏书·杜畿传》）。军屯是两汉士兵屯田的继续。从事屯田的兵卒被称为屯田兵或田卒，按军事组织以营为基本单位，从事农业生产。军屯不仅开垦了沿边荒废的土地，也部分减轻了人民养兵运粮的负担。

为了保证长期控制大量军队，使兵士来源固定，曹操建立了“世兵”制（也称“士家”制），按照规定士家以当兵为终生职业，有单独的户籍，父子相袭世代为兵，不许改业。为避免兵民混杂，禁止士家与一般民户通婚，婚姻只能在士家之间进行，士逃亡要罪及妻子。士家身份低于平民，是依附性加强在士兵身上的反映。屯田民、兵只是当时农民的一部分，此外仍有大量自耕农的存在。对自耕农的赋税征收，仍是国家的重要经济来源。曹魏政权对赋税度进行了一些改革，实行了租调制，规定田租每亩每年纳粟四升，户调平均每户每年纳绢二匹、绵二斤，正式废除了两汉时征收的口赋、算赋。由于租额固定，农民的负担比过去相对减轻。

在推行屯田制的同时，曹魏集团大力兴修水利、推广农业生产技术。较大的水利工程有淮河流域的芍陂、茹陂、太寿陂、睢阳渠，河北的白沟、平虏渠、泉州渠、新河、白马渠、庚陵堰等，其中芍陂溉田达万顷（15万亩）之多。水利发达，为大量旱田改为水田创造了条件，单位产量也因之提高，多者亩收数十斛。

由于曹魏集团重视农业并采取有效措施，经过农民辛勤劳动，北方的社会经济终于从极度残破中得以复苏，加之地方官大力招徕流民，如张既为京兆尹时，“招怀流民，兴复县邑”（《三国志·魏书·张既传》），以致过去由于关中荒残而流入荆州的十余万家北方流民，“闻本土安宁，皆企望思归”，“流民越江山而归者以万数”，“流人果还，关中丰实”（《三国志·魏书·刘馥传》）。乱时到辽东避难的青州农民，也纷纷渡海回到青州。屯田使大批流民重新回到土地上来，许多荒芜的农田又逐渐种上了庄稼，残破不堪的中原地区的生产得以改变。史载屯田第一年就“得谷百万斛”（一斛相当于现代的62.5公斤），以后继续向各地推广，“数年中所在积粟，仓廪皆满”（《三国志·魏书·任峻传》）。

发展农副业生产。颜斐为京兆太守时，令民“整阡陌，树桑果”（《三国志·魏书·仓慈传》），闲月上山砍木材做车，养猪狗出卖以买耕牛，使京兆成为关中富庶地区。敦煌过去生产落后，不知使用耧犁，皇甫隆为敦煌太守，教民使用耧犁，结果耕作省力过半，产品收获增加百分之五十。东汉时已经开始使用的灌溉工具翻车，这时经过马钧的改革，也变得更为轻便适用。

农业恢复促进手工业的发展。曹操取得河北以后，以王修为司金中郎将，韩暨为监冶遏者。过去冶铁鼓风使用马排，一石（120斤）熟铁用相当于百匹马的力量，韩暨“乃因长流为水排，计其利益，三倍于前”。恢复纺织业，左思《魏都赋》形容当时北方几个丝织业中心称：“锦绣襄邑，罗绮朝歌，绵扩房子，缣总清河”。商业也有一定程度的恢复，如洛阳又成为北方经济贸易中心，招引了许多西域胡商远道来此经商，邺城也成为新兴的都市，一度废止的五铢钱重新被通用。总之，商业虽不及两汉时发达，但已开始复兴和发展。

社会治理，魏国历代君主注重以人为本。《三国志·武帝纪》载，建安六年七月，曹操下令说：“自战乱以来，已经十五年了，年轻人身上难看到仁义礼让的风尚，我对这种现象很痛心。现在公布法令：各郡国都要各自研习经书，满五百户人家的县要设置学宫，挑选当地优秀人才进行教育，这样或许可使先王的思想不致废弃，从而对天下有利。”他颁布“唯才是举”令，一大批有才能的中小地主被吸收入曹魏政权，有利于革新吏治，使政治比较清明。曹操之子曹丕继位后，下令说：“黄帝轩辕设明台议论政事，尧帝放勋在大道边建筑专为听取百姓意见的房屋，都是为了更广泛地征求臣民百姓的意见。各级文武官员务必要尽到规谏的职责，出征将帅要陈述军法，朝中大臣要修明国家制度，州牧郡守要随时汇报政务，我要全面听取众人的意见。”六年春二月，曹丕遣使者从许昌出发，一直抵达沛郡，沿途访问百姓疾苦，对贫困人家给予赈济和贷款。

曹魏政权统治北方的46年间（220—265），北方的经济社会不断发展。