建安十三年（208），曹操初步平定北方之后挥师长江，于当阳长坂坡一战打败刘备，招降刘琮进占江陵。曹操势力集团抵长江北岸在赤壁与孙权隔江对峙，值此情况之下鲁肃、诸葛亮促使孙、刘联合抗曹，赤壁之战一触即发。曹操虽然不战而入江陵，但是荆州新附人心并未齐一，另外北方战士不善水战，难以大展拳脚。同时，刘备尚有关羽水军万人，刘琦拥兵万余众，还有一战之力。当时孙吴以吴越数万之众亦不足以与曹操争锋，需要寻得外援，田余庆先生认为，“孙刘结盟，是一方求救，一方不得不救，于双方都需要，都有利”^[19]。曹操谋士程昱在大战之前就看到了孙刘联手抗曹的可能性，“孙权新在位，未为海内所惮。曹公无敌于天下，初举荆州，威震江表，权虽有谋，不能独当也。刘备有英名，关羽、张飞皆万人敌也，权必资之以御我”^[20]。在北方大兵压境的情况下，孙刘权衡利弊走向联合终于击败了曹操，至此曹、刘、吴三家势力出现了暂时的均势。

曹操平定北方，训练水军准备颇为充分，然后挥师南下，此种安排当不是刚愎自用之行为，这里面深层的原因在于曹操想借扫平北方的士气一鼓作气统一南方，进而赢得更大的胜利，亦可加强他自己在汉室的权威，加速代汉的历史进程。然而，北方士兵抵达南方存在诸多不便，周瑜曾说：“今北土既未平安，加马超、韩遂尚在关西，为操后患。且舍鞍马，仗舟楫，与吴越争衡，本非中国所长。又今盛寒，马无藁草，驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数四者，用兵之患也，而操皆冒行之。”^[21]诸葛亮亦曰：“曹操之众，远来疲敝，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百馀里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’者也。故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人，不习水战；又荆州之民附操者，偪兵势耳，非心服也。”^[22]综上可知曹操内患未平、北方兵士不善水战、冬季补给不足、劳师远征、水土不服、荆州新附尚未归心以及北方作战胜利引起的骄傲轻敌心理等七大因素，使得曹操出兵赤壁存在很大的变数并招致最终的失败。赤壁之战后，三国鼎立局面初步形成，张大可先生认为，造成这种局面的因素是多方面的：“这一局面是由三分的人才均势，三分的地理均势，三分的政治均势等多种多种历史原因交叉形成的”^[23]，当然自汉代以来南北方经济趋于均衡发展也是其中一个客观因素，北方战乱经济凋敝为南方的胜利客观上增加了胜算。

由于曹操北方集团势力最为强劲，经过赤壁之战虽有一定削弱，但是北方疆域广阔，人口众多，整体实力仍然十分强大。有鉴于此，赤壁之战之后不但初步形成了刘备占据荆州一部分、孙权保有江东占据荆州一部分与曹操对峙的格局之外，还正式形成了孙刘联盟公然与北方政权对峙。从近期立国方略来看，孙吴立国及国家安全对荆州极为依赖，刘备亦需要“跨有荆、益”才能挥师出秦川、宛、洛北定中原，因此可以这样认为，赤壁之战后，曹、刘、孙三方势力集团暂时在荆州形成了一种微妙的均势^[24]，而孙吴、刘备双方在之后的发展历程中，围绕荆州还有争夺，此争夺深刻地影响了三国格局与历史走向。