刘表据有荆州，其势力不容小觑，《三国志·魏书·董二袁刘传》曰：“表……南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”，刘表在荆州讲儒学，军事上没有大作为，勉强守成而开拓不足^[12]。王夫之论曰：“而表出自党锢，固雍容讽刺之士耳。荆土虽安，人不习战，……以诗书礼乐之虚文，示间暇无争而消人之忌表之为表，如此而已。中人以下自全之策也。”^[13]荆州冲要之地，非庸主可以保有其地，众家势力对此皆有窥伺之心。曹操集团谋士贾诩在曹操占领汉南之后，对荆州的认识是，“若乘旧楚之饶，以飨吏士，抚安百姓，使安土乐业，则可不劳众而江东稽服矣”^[14]，即利用荆州之富饶物产安抚民众收拢人心，进而在战略上威慑江东。而诸葛亮在“隆中对”中对荆州的认识十分细致，“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国”^[15]，当然他更多的是从荆州地理交通位置和战略布局上来看待荆州的重要性的。与此同时，孙吴谋士鲁肃对荆州的重要性认识是十分到位的，他说：“夫荆楚与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。”^[16]鲁肃先陈荆州战略位置的重要性，次言物产丰富、人口众多，是成就帝王大业可凭借的条件。据此，鲁肃已经把荆州的得失上升到孙吴立国的战略高度。又甘宁投靠孙权之时劝孙吴取荆州，“南荆之地。山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。宁已观刘表，虑既不远，儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早规之，不可后操”^[17]。他很早就注意到曹操的窥伺之心，同时刘备辗转荆州用意自是明显，这也就决定了荆州无可避免地成为“用武之国”，是各派势力角逐的焦点。“曹操、刘备、孙权，正是看到荆州的极端重要，看到刘表据有荆州而不能自保的弱处，才都对荆州虎视眈眈，把攫取荆州作为他们自己发展自己势力、争夺天下的重要目标。”^[18]