刘备东西辗转，没有固定的地盘作为立足点，袁绍、陶谦、刘表皆不足倚靠，虽短暂拥有徐州、豫州，然因实力不济，终难成事。建安十二年（207），刘备在徐庶的引荐下“三顾茅庐”于南阳隆中，请诸葛亮出山辅佐自己。诸葛亮在隆中针对天下大势发表了自己的见解，此为闻名于世的“隆中对”：

（先主）因屏人曰：“汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘。孤不度德量力，欲信大义于天下，而智术浅短，遂用猖獗，至于今日。然志犹未已，君谓计将安出？”亮答曰：“自董卓以来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”^[8]

刘备三顾茅庐，诸葛亮陈“隆中对”以报之。笔者此前作文论述过“隆中对”的战略布局的优势与劣势问题^[9]，有鉴于此不复赘言。首先，诸葛亮分析东汉董卓末年之乱群雄并起的局面之后，较为敏锐地指出“天下诸侯众多，只有曹、孙二家可成大业”，这是一个重要的基点。同时荆州刘表不足成事，益州与汉中双方争夺不休，且孙、曹二家势力暂时未及，故诸葛亮“隆中对”所规划的路径是“跨有荆、益”→“南抚夷越”→“西和诸戎”→“外交孙权，内修政理”，“跨有荆、益”是刘备起事的一个重要基础。在占有“荆益”二州的前提下，向西与氐、羌及西凉马腾等人联合，向南稳定西南夷，同时交好江东孙权集团以求共同抗曹而自存。等待时机成熟，从荆州、益州两路北伐，这样安排的好处是，“驻军荆州，可北定中原，南对孙吴形成潜在制约……”另一方面，在益州出汉中联关中达西凉，可与荆州形成犄角之势，在战术上有相互支援的作用，进而鼎定中原。

孙吴张纮、鲁肃、周瑜对其国家发展的规划，无一例外都要求在跨有荆、扬二州的基础上，统一整个南方长江流域。此后，鲁肃、周瑜进一步要求孙吴与北方形成对峙局面之后图霸天下。然则诸葛亮“隆中对”为刘备集团规划的出路是“跨有荆、益”，在此基础上由关中、荆州两路向北进发，收复汉室故地。由此看来，从短期的战略规划来看，孙吴与刘备的战略规划在荆州存在重叠，这也是二者矛盾最为显现的地方，局势十分微妙。从长期来看，鲁肃主张“竟长江所极”，周瑜主张“得蜀而并张鲁，与马超结援”，皆欲吞并巴蜀地区，规划路径与“隆中对”存在很多相似之处，这则从根本上威胁了蜀国的存在。同时，吴蜀皆欲争霸天下，倘若二者打败曹魏之后，无法避免最终的冲突^[10]，当然这个存在的前提是曹魏覆亡。