天益生药铺开设于清道光十七年（1837年），地址在凤凰街南端。本着“唯天为大，有益为上，生命为贵”的原则，药铺取名为“天益生”。该店现在仍在，系百年老字号，至今已有180年的历史。

天益生的店主姓沈。他是温州人，原来从事药材贩卖，常年奔波于宁波和苏州两地。看到宁波老乡开“宁远堂”药铺发迹，也萌生了开店当老板的想法。于是，沈某便在当时相当冷落的凤凰街南端开了一间简陋的小药铺。开张之日，没有放鞭炮隆重庆祝，仅在店堂内挂上一副楹联，联曰：“修和虽无人见，存心自有天知。”虽然“开业典礼”如此低调，但沈老板对服务极为重视。服务的对象，定位于城里的平民和郊外的农民。开业后，沈老板对顾客服务周到，除烟茶伺候外，还嘘寒问暖，咨询顾客的病情。如此，沈老板结识了不少农民顾客。其中，不但有来自附近南园的本地农民，还有远至斜塘、车坊的农民。

清咸丰十年（1860年），太平军与清军在苏城发生激战。葑门地区惨遭兵火，毁损严重，而天益生正处在苏城通往葑门的要道上。无奈之下，沈老板连夜雇船，将店内贵重的药材、器具等物品以及全家老小和店内伙计都捎上，逃往偏僻的斜塘、车坊一带。在当地农民的帮助下，沈老板租了几间房屋暂时安顿下来。清同治二年（1863年），听说太平军已经败退，沈老板就携带家人和伙计返回苏州。修复破损的房屋后，药铺又重新开业。

光绪二十八年（1902年）五月，沈老板病逝。该店学徒出身的周杏树以银币2000元的低价收购药铺，店号改为“天益生杏记药铺”。周系浙江宁波镇海人，不仅能够吃苦耐劳，而且善于管理，加上对本店经营情况了解透彻，终于扭转乾坤，把当初沈老板苦心经营的药铺做大了规模。然而，一波未平一波又起。民国二年（1913年）二月，早年在天益生药铺当学徒的沈其章跳槽后在葑门横街开设“同益生”药铺。因为店名相似，沈其章原来又是天益生的职工，同益生药铺一开张就赢得了人们的信任。天益生再次受到打击，从此失去了跻身大型药店的机会。

中华人民共和国成立初期，天益生一度在苏州第一人民医院内设立中药配方部，并且派出三名职工负责接方和配药服务。“文革”期间，天益生又饱受折腾，单单店名就先后改为天益生中西药商店、红卫药店、民康药店等。直到1979年10月16日，才恢复“天益生”的店名。20世纪80年代，天益生为外宾和港澳同胞开设专柜，营业额不断增长。1980年，天益生荣获苏州市先进单位称号。如今，属于雷允上药业公司国药连锁总店旗下的天益生，是一家颇有名望的老字号连锁店。