中药又称为“国药”。我国的中药和中药业，源远流长、闻名世界，是世界医药史上的一朵奇葩。中药是中医所用的药物（药材），以植物资源（草本、藤本、木本）为多，还有可观的动物和矿物资源。苏州地势低平，湖荡众多，丘陵逶迤，雨水充沛，日照充足，非常适宜各类药用植物的生长，以及药用动物的栖息。亚热带地区出产的药材，苏州基本上都有。《吴县志》中记载的各种药材就多达108种。其中，出产的大宗品种有桔梗、仙鹤草、益母草等十余种，著名的品种有灯芯草、乌梢蛇、蜡梅花、龙脑薄荷等20余种。灯芯草为全国独有，清代被列为“贡品”。蜡梅花和龙脑薄荷畅销东南亚各国。

历史悠久的苏州中药行业，由药材业、饮片药业两个自然行业发展而来。早在唐代，苏州已有31种药材被记载，并有私人药铺出现。宋代，古城内形成著名的药材一条街——药市街（现改名为“学士街”）。南宋庆元元年（1195年），苏州创设官办的太平惠民药局（又名“太平惠民和剂药局”），地址在今天的醋库巷。药局制作各类饮片丸散。至绍定四年（1231年），又创设官办的“济民药局”，为官方主办的、医药一体的机构。据《济民药局记》记载，当时的规模颇大，“为屋三十有五楹，炮泽之所，修合之地，监临之司，库禀庖湢，炉硙鼎臼，翼然井然，罔不毕总”（苏州大学出版社2004年4月第1版，2007年7月第3次印刷《吴门医派》第176页）。济民药局的门市卖药（带有慈善性质），后坊切制饮片，合为中成药。当时，已有丸、散、膏、丹、药酒、膏药等各种剂型。药局医师和“太局”医师的验方，至今仍在应用的称为“局方”。宋代私家药铺分为生药铺和熟药铺。药铺后坊加工原药，自制自销并配发使用说明书，1978年苏州盘门瑞光塔出土的“皂角丸”仿单（即药品说明书）即为例证。此外，街头还出现了个体卖药人，他们肩挑盛有饮片和汤药的药担，沿街叫卖。

元代陆友仁的《吴中旧事》，记载了一家鲜为人知的私人药铺。药铺业主朱冲，北宋大观、政和年间人，为人狡猾而智敏。朱冲也许知道自己赚的钱有些来历不正，就笼络人心做一些善事，比如，“每春夏之交，即出钱米药物，募医官数人，巡门问贫者之疾”（广陵书社2004年12月第1版《吴中小志丛刊》第10页）。

元代，太平惠民药局的名称和经营性质不变。大德八年（1304年），药局由“官医”提领所管辖。王珪炼制的“礞石滚痰丸”，流传至今仍在应用。明代，随着医术的进步，中药的品种也日渐增加。对于切制的饮片和炮制的丸散，药师们已经能根据不同品种的性能进行操作，摸索出比较完整的工艺。制药工具也日趋完善。后世药铺标榜的“遵古炮制”，即以此为依据。同时，由于医师复方处方的发展，丸散膏丹品种也逐渐增加。为方便病人，原来生、熟药铺的界限被打破，饮片和丸散合一的药铺开始出现。以祖传秘方自制自销的家庭小药铺也应运而生。

明代，苏州药商药铺大都集中在阊门外运河两岸，市场非常繁荣。如今，在阊门外上津桥桥堍，建起一座花岗石碑亭，亭内立有一块清代光绪三十年（1904年）刻的石碑，上书：“明郝将军卖药处”。郝将军乃明代的一位武官，战功卓著。清室入关，他以遗民流寓吴中隐于上津桥，以卖药为生，兼为贫困者治病。不为良相即为良医，谱写了一曲感人佳话。

清初，官办的太平惠民药局改称医药局。当时，苏州地产药材已逐渐形成“四小”格局（小草药、小花果、小动物、小矿石），并且以品种多闻名全国。各地药商云集苏州，药市号称东南第一。“吴门医派”的兴起，更促进了药业的繁荣。康熙十三年（1674年），药业商人在南濠街（现改名为“南浩街”）卢家巷内设立药王庙，为药业同业组织。前店后坊的药铺也日趋完善。这些药铺有国药铺、国药号、中药铺等不同称呼。因为一些较大的国药铺都设有坐堂医生，故不少药铺都以“××堂”为号。据《苏州中药堂号志》记载：雷允上诵芬堂国药铺，创设于雍正十二年（1734年）。沐泰山堂国药铺，创设于乾隆二十四年（1759年）。其资产均达纹银数万两之巨。随着营业规模扩大，后坊已分列刀房、料房、杂房等部门。道光年间，药王庙改组，药材铺户在柳巷创设太和公所（饮片铺公所），药材批发行业在原药王庙设立药业公所，参燕行业在南濠街设立人参会馆。当时，苏州共有大小药业34家，其中药铺21家。咸丰十年（1860年），苏州西半城惨遭兵燹，雷允上、沐泰山等药铺损失严重，药市也由枫桥转移至阊门南濠街和山塘街一带。同治、光绪年间，药业再度兴起。光绪三十二年（1906年），药业增至56户，其中药铺43户，药材行13户。宣统三年（1911年），地产药材首次赴德国柏林，参加万国卫生博览会。

和药铺不同，药材行经营未经加工的药材。当时，苏州经营的药材有两大类：省外和进口药材称为“官料”，主要有四川、广东、云南、贵州等地的知母、川贝、甘草，以及进口的羚羊角、血竭等，有400多个品种。药材行中“泰来德”“德大亨”等户专营官料。地产药材称为“草药”，主要有珍珠、乌梢蛇、灯芯草等200余个品种。药材行中“信隆盛”“陆永记”等户专营草药。也有官料和草药兼营的药材行。

民国元年（1912年），苏州已有药铺55户，祖传成方小肆14户。当时，已形成四大名药铺：雷允上诵芬堂、沐泰山堂、良利堂、王鸿翥堂。据民国十年（1921年）太和公所资料统计，当年药铺申报的总营业额达50.53万元，其中雷允上诵芬堂名列首位，仅“六神丸”的销售额即达3.5万元。当时，全国中药铺行业已有“北同（同仁堂）南雷（雷允上）”之称，两者异曲同工，享誉海内外。四大名药铺的经营，形成各自的传统特色：雷允上以六神丸、痧药蟾酥丸、诸葛行军散、卧龙丸等享誉江南；沐泰山堂以常见病疗药见长，有肥儿八珍糕、虎骨木瓜酒、退云散眼药、人参鳖甲煎丸等；良利堂着重于精制饮片和滋补药品；王鸿翥堂偏重于首乌延寿丹等成药销售。各药铺还以讲究服务著称，如代客加工膏滋药、代研粉末、代合药丸、日夜配方，以及坐堂应诊、邮购等。良利堂还首创代客煎药、接方送药。

民国十九年（1930年），饮片药业同业公会在旧学前太和公所成立，会员49户；药材参燕业同业公会在卢家巷药业公所建立（后移至山塘街），会员16户。民国二十六年（1937年）十一月，日军侵占苏州后，药铺惨遭抢劫，损失严重。日伪统治时期，药价暴涨，药铺营业萎缩。抗战胜利后，各药铺仍勉力维持。

中华人民共和国成立之初，中药行业得到党和政府的大力支持。1950年，苏州有国药铺84户，资金8.45万元，另有药材行43户，参燕店9户，祖传成方小肆7户。1956年1月，中药行业归口药材公司，实行全行业公私合营。公私合营后，全市国药铺撤并为20个：雷允上（西中市）、沐泰山（上塘街）、良利堂（萧家巷）、王鸿翥（临顿路）、童葆春（道前街）、晋德堂（盘门）、同益生（葑门）、徐延益（桃花坞）、虎丘（山塘街）、太和堂（人民路）、杜良济（万年桥大街）、天益生（凤凰街）、宁远堂（山塘街星桥）、大利堂（东中市）、震元堂（临顿路）、灵芝堂振记（齐门）、潘资一（临顿路）、乐寿堂（西中市）、大吉春（金门）、镒生正（娄门）。1958年6月24日，在苏州市医药公司指导和管辖下，分别成立公私合营雷允上制药厂、沐泰山制药厂和王鸿翥制药厂。1959年10月，实行“厂店合一”形式，各药店经营单独核算。雷允上制药厂名称不变，沐泰山制药厂改称沐泰山药店工场，王鸿翥制药厂改称王鸿翥药店工场。

1966年“文化大革命”来临，“破旧立新”改名成为时髦，中药厂家和药铺纷纷改名。雷允上制药厂改名为苏州中药厂，沐泰山药店工场改名为大庆药店工场，王鸿翥药店工场改名为人民药店工场。雷允上的“九芝图”六神丸，也不伦不类改名为“咽喉丸”。其他被改名的丸散多达51种。1969年，包括童葆春在内的三家药店工场一起并入苏州中药厂。从此，苏州历史上前店后坊的药材加工方式彻底结束。苏州中药厂设在西中市499号，当年职工200人，固定资产原值16.8万元。

粉碎“四人帮”后，特别是改革开放后，苏州中药行业焕发了勃勃生机。1978年12月31日，苏州中药厂恢复苏州雷允上制药厂厂名。1980年5月，苏州中药二厂、苏州中药饮片厂并入苏州雷允上制药厂，实行苏州雷允上制药厂（全民所有制）和苏州中药饮片厂（集体所有制）两块牌子、一套管理机构，经济分别单独核算的管理体制。1981年，苏州雷允上制药厂被列入全国56家重点中药厂之一。1994年，雷允上诵芬堂药铺在西中市复业。1995年末，以雷允上制药厂和苏州药材采购供应站为核心层，组建雷允上药业集团公司，实行工商一体化。1997年，由集团公司所属20家中药店组成雷允上国药连锁总店，全市各中药店增挂雷允上连锁店牌号。同年，雷允上药业集团公司与中国远大总公司联合组建雷允上（苏州）药业有限公司。在雷允上的领衔之下，苏州的国药行业蒸蒸日上，享誉海内外。