护国路的名字源于民国初年云南人民反对袁世凯称帝。不过在20 世纪80年代之后，有人给它起了一个形象的别名，叫做洋人街。因为自从大理成为背包客们心仪的目的地之后，便有无数的外国人来到这里游玩，有些还深入地体验生活，比如做义工或是自己当老板做买卖，让大理古城增添了来自异域的魅力。甚至在许多外国出版的地图上，已经找不到大理古城护国路，而是彻彻底底地被“洋人街”的名字所代替。

在护国路上有着许许多多生意兴隆的工艺品店、珠宝店、画廊、酒吧和咖啡馆，散发着浓厚的商业气息。经营者们迫于租金压力，可能会抬高商品的售价，因而在护国路的店铺里购物的时候一定要货比三家，理性地做出决定。