在中学的物理课中做过棱镜的试验，白光通过棱镜后被分解成多种颜色逐渐过渡的色谱，颜色依次为红、橙、黄、绿、青、蓝、紫，这就是可见光谱。其中，人眼对红、绿、蓝最为敏感，人的眼睛就像一个三色接收器的体系，大多数的颜色可以通过红、绿、蓝三色按照不同的比例合成产生。同样绝大多数单色光也可以分解成红、绿、蓝3种色光。这是色度学的最基本原理，即三基色原理。3种基色是相互独立的，任何一种基色都不能由其他两种颜色合成。红绿蓝是三基色，这3种颜色合成的颜色范围最为广泛。红绿蓝三基色按照不同的比例相加合成混色称为相加混色。

红色+绿色=黄色 绿色+蓝色=青色 红色+蓝色=品红 红色+绿色+蓝色=白色

黄色、青色、品红都是由两种基色混合而成，所以它们又称相加间色。另外：

红色+青色=白色 绿色+品红=白色 蓝色+黄色=白色

所以青色、黄色、品红分别又是红色、蓝色、绿色的补色。由于每个人的眼睛对于相同的单色的感受有不同，因此，如果用相同强度的三基色混合时，假设得到白光的强度为100%，这时候人的主观感受是，绿光最亮，红光次之，蓝光最弱。

除了相加混色法之外还有相减混色法。在白光照射下，青色颜料能吸收红色而反射青色，黄色颜料吸收蓝色而反射黄色，品红颜料吸收绿色而反射品红，即：

白色−红色=青色 白色−绿色=品红 白色−蓝色=黄色

另外，如果把青色和黄色两种颜料混合，在白光照射下，由于颜料吸收了红色和蓝色，而反射了绿色，对于颜料的混合表示如下：

颜料（黄色+青色）=白色−红色−蓝色=绿色

颜料（品红+青色）=白色−红色−绿色=蓝色

颜料（黄色+品红）=白色−绿色−蓝色=红色

以上的都是相减混色，相减混色就是以吸收三基色比例不同而形成不同的颜色的，所以有把青色、品红、黄色称为颜料三基色。颜料三基色的混色在绘画、印刷中得到广泛应用。在颜料三基色中，红绿蓝三色被称为相减二次色或颜料二次色。在相减二次色中有：

（青色+黄色+品红）=白色−红色−蓝色−绿色=黑色

用以上的相加混色三基色所表示的颜色模式称为RGB模式，而用相减混色三基色原理所表示的颜色模式称为CMYK模式，它们广泛运用于绘画和印刷领域。

RGB模式是绘图软件最常用的一种颜色模式，在这种模式下，处理图像比较方便，而且，RGB存储的图像要比CMYK图像要小，可以节省内存和空间。

CMYK模式是一种颜料模式，所以它属于印刷模式，但本质上与RGB模式没有区别，只是产生颜色的方式不同。RGB为相加混色模式，CMYK为相减混色模式。例如，显示器采用RGB模式，就是因为显示器是电子光束轰击荧光屏上的荧光材料发出亮光从而产生颜色。当没有光的时候为黑色，光线加到最大时为白色。而打印机的油墨不会自己发出光线，只有采用吸收特定光波而反射其他光的颜色，所以需要用减色法来解决。