计算机软件的种类很多。最基本的是操作系统，如各种版本的Windows就是操作系统。它用以管理个人计算机的硬件与其他软件。是计算机最重要、最基本的软件。没有操作系统，计算机将无法工作，别的软件也无法运行。

除了操作系统，计算机还有编程软件、应用软件。如Delphi、VB、VC等就是编程软件。它为应用软件开发提供平台。而用VB编写的计算机与PLC通信程序，或扩大一点讲，计算机对PLC控制系统的监控程序，就是应用软件，或简称应用。这个通信程序或监控程序，就是在编程软件提供的平台上开发的。

从上一节介绍可知，尽管这些编程软件已提供了可视化的界面。但在这个平台上开发应用软件是较麻烦的。开发的周期也较长。特别是用这种方法开发应用软件，很不适合于系统控制工程师，只适合计算机编程人员。

所以都企盼着有这样的软件，它介乎编程软件与应用软件之间，是专业公司在编程软件平台上开发的，商品化的通用“应用软件的半成品”。利用它，系统控制工程师，只要做些不太复杂再开发，就可成为一些数据采集与过程监视及控制的专用的应用软件。这“介乎中间”的软件，就是这里将要介绍的组态软件。

大约在20世纪80年代中期，这个组态软件就应运就在美国诞生了。在20世纪80年代末90年代初，进入中国。目前世界上有不少专业厂商，包括专业软件公司和硬件制造厂商，都生产和提供这种组态软件。

在当今中国市场上，组态软件产品按厂商划分大致有3类，国外专业软件厂商提供的产品，国内外硬件或系统厂商提供的产品及国内自行开发的产品。但市场的大部分份额仍被国外几个组态软件，如FIX、Intouch等占据。

不管是国内的，还是国外的组态软件，作为商业产品，一般都提供了友好的用户使用界面，还有变量库、图库、控件库以及脚本语言。同时，还都还提供（收费或免费）各种与硬件通信的驱动程序。所以有了它，用户可简便、灵活地设计画面，定义变量及调用驱动程序，基本上不用编写程序代码，或只编写篇幅不大的脚本，就可组态成自己的应用软件。而实现的功能却与用编程软件开发的应用完全相当，而且一般还都具有更漂亮的画面。

随着计算机软件的发展，特别是组态软件的广泛应用，组态软件发展也很快：

组态软件正在由单一的人机界面，向数据处理机方向发展。管理的数据量越来越大。大型数据库技术也在组态软件中得到应用。很多组态软件，如力控、Intellution、Wonderware，还开发有自身的实时数据库。它既是组态软件的一部分，又是独立的软件产品。

随着计算机网络的飞速发展，也出现了分布式、网络化、大型的组态软件。有的能直接支持Internet远程访问。

组态软件有的还可冗余备置，可热备工作。一旦一个计算机出现故障，备份的仍可进行监控。为了适应高可靠工作行业，如电力工业，的要求，还出现各种专业版，如电力版。

商用软件技术，如动画技术、分布式运算等，也已逐渐在组态软件上得到应用。

同时，组态软件还向小型化发展。这些主要用于嵌入式计算机。

……

早期组态软件的主要问题是：国外产品价格太高，用不起；国内的价格很低，但不太稳定，不敢用。再就是组态软件速度低，不够灵活，很难完全适合所有工程实际的要求。所以很多人宁可自己用Delphi、VB、VC这样编程软件编写人机界面程序，而不用组态软件。

而当今，情况已有了很大改变。国外软件价格在降低，国内的软件质量在提高。随着计算机工作速度的不断提高，速度低已不再是尖锐的问题。组态软件也改善自身的脚本语言及增加了各种程序接口，灵活性也有了很大提高。几乎大部分用编程软件所编程序的功能，用组态软件编的程序，也都能实现。

再加上组态软件自身的固有优点：

易学习，学半个月、一个月就可上手，而Delphi、VB、VC没有一年半载很难入门；

易开发，用组态软件开发应用，一个中等难度的一般工程，半个月可以了，Delphi、VB、VC少的一两个月，长的就更难说；

易维护，组态软件开发的应用，维护、修改很容易，而Delphi、VB、VC开发的应用，换一个人去读懂代码都不易，改就更难。编程的人“跳槽”，往往使“老板”为难也与此有关；

界面好，组态软件是专业厂商作为商品提供的，界面都比较美，所以用它开发的应用画面都可作得比较美观；

接口多，组态软件接口多，上可接各种数据库及管理网络，如ERP系统等，下可接各种现场设备，可发挥承上启下的作用。

此外，随着计算机的发展及信息化的推进，组态软件的概念也在改变，功能也在扩展。已由单纯地用于开发人机界面（HMI）或监控数据采集系统（SCADA）的工具，发展成自带数据库、自带工具包的综合平台。用组态软件既可开发监控及数据采集应用，又可开发各种数据处理应用、网络服务应用，以至于企业管理系统应用。

所以，在自动化系统中，组态软件应用越来越广，作用越来越大，产品越来越多，前景也越来越看好。