系统控制自动化是指不用或很少用人的干预，系统能自行工作、实现系统自身的功能。这是人们设计与使用系统所追求的目标，也越来越多的已变成了现实。而自动化则要通过有效的控制才能实现。这有效控制有顺序控制、过程控制及运动控制。

1.顺序控制

顺序控制是系统工作最基本的控制。也是离散生产过程最常用的控制。

顺序控制是PLC的初衷，也是PLC的强项。在顺序控制领域，至今还没有别的控制器能够取代。

2.过程控制

以前，过程控制多使用集散系统。而今使用PLC已是一个趋势。因为PLC价格低，在实施过程控制的同时，还可进行其他控制。再加上新的过程控制模块的开发，以及相关软件的推出，用PLC进行过程控制已变得很容易。所以，目前有的厂商PLC用于过程控制的产值份额，已超过用于顺序控制。

3.运动控制

PLC用于运动控制，价格低，在进行运动控制的同时，还可进行其他控制。再加上新的运动控制模块的开发，以及相关软件的推出，用PLC进行运动控制已变得很容易。所以，目前有的厂商PLC用于运动控制的产值份额与日俱增。在相当程度上，可以代替价格比其昂贵的数控系统。