根据工件的使用条件和使用性能，通过把工件的表面加热和冷却来改变工件表面力学性能的热处理方法称为表面热处理。通过表面热处理，可使工件得到表面具有高硬度和耐磨性的硬化层，而心部仍可保持原来的组织和性能不变，从而使工件具有优良的综合力学性能。若在工件表面预先涂敷含渗入元素的膏剂或合金粉末，还可实现表面化学热处理或表面合金化。

根据加热方式的不同，表面热处理可分为感应淬火、火焰淬火、接触电阻加热淬火、激光淬火、脉冲淬火、电子束淬火和电解液淬火等。