在交流电力系统中，负载多为感性负载，如电动机、变压器、日光灯及电弧炉等。这些电感性的设备在运行过程中不仅需要向电力系统吸收有功功率，还同时吸收无功功率，所以功率因数就比较低。如常用的感应电动机，接上电源时要建立磁场，它除了需要从电源取得有功功率外，还要从电源取得磁场能，并与电源进行周期性的能量交换，其功率因数一般为0.6～0.8，轻载时会更低，为0.2～0.3。普通的日光灯电路（不装电容），功率因数为0.45～0.6。因此，线路上的有功功率与无功功率的份额分配即功率因数问题成了电力工程中的一大经济难题，不可轻视。