据南通地区成陆过程方面的资料记载，宋仁宗至和年间（1054—1056），海门县尹沈起（兴宗）动员民力兴建了沈公堤，东起吕四头甲廖角嘴（今姜家店），西至海门连接范公堤的余西，全长3.5千米（此为东头甲，通兴西侧为西头甲）。因与范堤相接，吕四当地惯称其为“范堤”“皇岸”，若以现今天汾镇与海门交界为区分点，则东西段各长17.5千米。

时光荏苒960年，在过去那“海坍精光”的年代，沈堤有效地保护了人民生命和财产的安全，它与范堤一样千秋不朽，永载史册。随着沙涨地扩，沈堤逐渐远离大海，成为内陆堤岸与交通要道，老牛车、独轮车东来西去，数百年川流不息。70多年前，我随父母从吕四镇向东去三甲、向西去天汾，必走沈堤，那时岸边蒿草春夏绿如碧毯、秋冬金黄一片宛如金龙卧地。20世纪50年代后期，填沟造田“大跃进”，自三甲镇向西的沈堤皆被铲平，岸基逐年修整，兴建为吕四至南通（北线）、吕四至汇龙（北线）的晴雨汽车公路，所幸自三甲镇向东至姜家店（当年称“廖角嘴”）一段被留下，至今原貌尚好，实属千载难得的遗珍。

留下的那段沈堤呈直角走向，东西段1.5千米、南北段2千米，合计3.5千米。2千米那段史料上称“竖岸”、当地称“老岸”，现今高于地面约4米，面宽5米（双车道柏油路），东侧是鳞次栉比的民居楼和占地三四百亩的三甲盐场，西侧堤边大部分为农田。竖岸南头接S335省道，有“姜家店”招呼站。竖岸以东旧称“廖角嘴”，东临泼水港，与四周环海的秦潭岛隔江相望。随着时间的推移，秦潭岛东坍西涨与竖岸连接，廖角嘴向东移至秦潭东端，那儿江海交融水天一色，时而风平浪静时而浊浪滔天，成为千年古镇吕四的八景之一。江南海北的无数文人墨客被吸引到此游赏，编了八仙闹东海的神话故事流传至今。

1901年，大智大勇的清代状元、实业家、教育家张謇先生来到沈堤东段吕四场，在这里开荒辟滩，救国惠民铸伟业，与沈公沈堤、范公范堤一起被记入了史册。在沈堤天汾段由西向东，张謇在沈堤一带的实业足迹主要有天汾聚煎盐业公司、吕四同仁泰盐业总公司、吕四渔业公司、竖岸上“通海垦牧指挥部”旧址（在清乾隆年间所建、经二次大修的海神庙内）、板晒盐场、沈堤下涵洞、牧圩堤、三补丁荡分界碑旧址、大姑娘桥及秦潭东端挡浪墙残迹等处。特别在竖岸，既可品赏千年沈堤，又可连看上述遗迹，细细回味，张謇的伟大精神会迎面而来。

民国七年（1918）七月二十四日，张謇先生作《沈堤》诗一首：

沈公堤接范公堤，说范人人说沈迷。

堤下潮痕堤上草，未妨早晚有高低。

（刊于《南通日报》2015年12月5日）