吕四串场河，犹如飞天腰间飘落的绸带，镶嵌在吕四北部的海边。据相关水利资料记载，北串场河，西起启海交界处，东至茅家港，全长13.3千米，以大洋港河为界分称东西串场河，分别长6.64千米、6.66千米，面宽17.6～20米，分别于1978年、1982年进行了疏浚。其具体起点在启海界桩（天斧路西头，九锹河东沟沿）向西200米的海门大东村头甲路，这段200米的河弯弯曲曲、岸坍淤浅，呈现出满目苍凉的原生态。该村二十八组80多岁的戴锦岐及界桩东代销店87岁的陈大伯介绍说，他俩10来岁就随父母来此开荒种田，至今都未曾离开过。

今大洋港河是现代所开之河，它东西两侧南北平行有3条串场河，北串场河居中，互隔约0.5千米，均有单孔水闸通大洋港河，但西部起点与北串场河不同，均在界桩之东：一在天汾闸河、一在六斧头村，比北串场河短得多。港东的南串场河，在1958年被扒了沈堤填平；最北临海那条又狭又浅，水草丛生，已半淤塞。从现有资料看（待考），当年已有北串场河，没必要也没财力在其左右短距离再开两条河。南侧那条应是宋代时（1054—1056）筑沈堤取土留下的堤河段落，最北那条或为海边筑堤取土或为后来利用某些原灶河残留的段落所开挖的水道——河边一位60多岁的卢姓住户说：“40年前我曾参与该河的拓宽挑泥。”

何为串场河？它凿于何年？据《南通盐业志》记载，串场河是通属古盐场间相互串连相通之河，也称“串河”。明初始沿宋元之旧继作开凿，主干河道起于海安与通扬运河相交的立发场，向东南串通如皋、如东、通州、海门各场，终至吕四场。此为以盐城为中点的南部串场河，其中吕四段凿于明嘉靖十六年（1537），通州同知（州官）舒缨凿河15千米有余，西起利和镇，经余西、余中、余东场达吕四场，自此南串场河全线沟通。

串场河因串而名，与其相关的有通扬运盐河、场河、灶河。通扬运盐河，始凿于公元前194年至1063年（北宋），全长200余千米，民国时改称“通扬运河”。

场河，即各盐场汇接于南通城河的运盐河，它是串场河的上河，也称“运河”“官河”。它大抵凿于串场河之前的五代到北宋时期（907—1127）。吕四场河主体航道始发于通州城，向东经西亭、金沙、余西、余中、余东达吕四场。此后明清及民国于1583年、1704年、1736年、1747年、1755年、1797年、1818年、1873年、1925年对场河、串场河共进行过9次疏浚。场河的特点是，有的河段常与串场河相叠，难分彼此。吕四场河连通吕四镇城河、东接沈堤南侧岸脚边的倒岸河，直去三甲、秦潭，使扬州、南通、吕四、秦潭连为一线，既方便了运盐，又可使各地文人墨客游吕四、赏秦潭廖角分潮的美景。

灶河，即盐场各煎灶引卤制盐及运送灶盐至场仓的运输之河，惯称为“海河”，它属串场河的下河。据载，吕四场当年灶河有东周河、岸河、沥水洼、山港、露御夹、泗港、非字港、深港等8条，均早已坍入海中，不见踪影。

另据吕四形成史相关资料，旧海门历史上曾因海坍而七迁县治；天生港至吕四，东西长约75千米，南北宽约25千米之地，在今通吕运河两侧，史称“通吕水脊”，平均最高4～5米，比启海平原平均高出1～2米。这也使其避免了坍塌，这就是吕四场河、串场河能于今存世的原因。

串场河的主管是“场”（产盐之地的盐政机构），吕四何时设场？目前未见确切记载，但古说有二：一，吕四场，古称“白水荡”。据清嘉庆《两淮盐法志》记载，这里于唐武德三年（620）始辟为煎盐亭场；二，清咸丰间张宗绪在《慕仙楼志》中称这里于五代末（960）始置场，而五代末距今已1000余年。吕四场中唐至宋先后隶属海陵监（今泰州市）、通州利丰监，1931年并入余中场，1960年划给三甲公社。

串场河区域即是产盐区域，1903年，张謇在吕四办了两件大事：一是在吕四镇设立同仁泰盐业总公司，在天汾设立聚煎盐业公司（据说其盐于1908年获荷兰万国博览会金质奖章、1915年在美国旧金山获国际博览会特等奖）；二是正式开辟通州至吕四的大达内河航线，以机动小轮拖带木船，带客载货行驶于唐闸、通州、西亭、金沙、四扬坝、包场、吕四一线，其主要航道就是场河线。1958年11月，9万民工在此基础上开挖通吕运河（长78.9千米，南通市区至吕四镇）。1975年11月，33万民工重开通吕运河，两次裁弯取直，并填平旧河、废河，吕四场河从此消失，但在场河以北的北串场河未受影响，留存至今。

时光荏苒，不为世闻的吕四串场河自开挖至今已480年了，它比1557年所建吕四鹤城早20年，故说先有串场河后有鹤城。现今串场河与百年老街是千年古镇吕四少见的历史文化遗产，它或许是苏北南段串场河中保存较好、不可再有的一段，其价值不可小视。

（刊于《南通日报》2017年10月23日）