玉河本是皇家水系之一，明清两代为达官显贵专用的消夏场所，百姓根本无法进入。但随着清朝的灭亡，玉河一下子失去了至高无上的政治地位，进入民国后便逐渐荒废。但在它的上游，却有一处消夏场所如火如荼地发展了起来，这便是什刹海畔的荷花市场。

每年农历五到七月，正是北京酷暑之时，但同时也是什刹海畔荷花盛开的时候。片片荷叶、阵阵清香，引得无数百姓到此消遣。一些有头脑的小商贩，利用什刹海里出产的莲藕、莲子、菱角等河鲜，做成应时当令的冰镇甜品，推车贩卖，到清末渐渐形成了一个热闹的消夏市场。

那时候老北京人消夏纳凉的好去处，主要集中在荷花市场、葡萄园、菱角坑和二闸，这几个地方也被合称为“四胜”，其中又以荷花市场最为出名。曾任北洋政府大理院院长、修订法律馆总裁的余棨昌在《故都变迁纪略》中写道：“十刹前海，万柳沿堤，风景绝胜，昔为夏日游客载酒嬉游之地”“昔日荷花最盛，为消夏第一胜地。”由此可见，当时的荷花市场，还是人气颇高的商圈。

不光是平民，当年来荷花市场消夏的大人物也不在少数。比如住在什刹海畔的前清摄政王载沣，常到荷花市场的小西湖茶馆喝茶；京剧名票溥侗、国画家溥心都是前清宗室，但也常到荷花市场转转。至于孔祥熙、梅兰芳、王瑶卿等各界要人，更是经常出入这里。1950年，荷花市场停办。如今的荷花市场，贩卖吃食的小贩早被各种酒吧代替，只有在水边修建雅座的习惯，保留至今。