如今走在车水马龙的西三环，匆匆忙忙的人们很少会注意到一处坐落于路边的古刹——万寿寺。寺内分东、中、西三路。前庭深宅广厦、琼楼玉宇、雕梁画栋，极其宏丽，宛如皇宫。后身则是曲栏回廊、御书碑亭、青石假山、古道地宫，苍松翠柏错落有致，活似御花园的缩影。就连它的西跨院，也有着小坤宁宫的美称。老北京民间，都称这座寺院为“小故宫”。

这座寺庙始建于唐朝，古称聚瑟寺。距今算起来，已有千年的历史了。后来，由万历皇帝之母慈圣李太后出资，司礼监冯保监督重修而成。落成后改名万寿寺，意为祈祷皇太后万寿无疆。从此它摇身一变，成了皇家寺庙。要按编制划分，那绝对得算“央企”。那时的万寿寺，主要是作为明代帝后游西湖（今昆明湖）途中用膳和小憩的行宫。

清朝时万寿寺又经几次重修扩建，西路于乾隆朝时改为行宫，遂成为规模宏大的皇家重寺。清乾隆十六年、二十六年和三十六年，乾隆皇帝弘历曾三次在这里为其母祝寿。而这位乾隆皇帝，为了表示自己的孝心，也真是没少在这座寺庙上下功夫。如今来到寺中看到的主要建筑无量寿佛殿，就是当时耗巨资建成的。不仅如此，最后一进的院子，是别具匠心地用巴洛克风格的西洋门与外界隔开，而这种规制的门，只有在圆明园中才出现过。敢情这座门就是当年乾隆皇帝亲自指示，从圆明园中借鉴过来的设计元素。一国之君，为一座寺庙的建设如此费心，可见万寿寺的面子着实不小。

但它的最终发达，还是与慈禧太后密不可分。大家都知道慈禧太后被称为老佛爷，但很少有人知道，“老佛爷”的由来，就得从这万寿寺说起。

话说光绪初年，朝野之中对慈禧掌权颇有微词。慈禧为了达到自己二次垂帘听政的目的绞尽脑汁。突然有一天，心腹太监李莲英前来报告，说京西万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，颇为灵异。

慈禧素来笃信佛教，马上要去一探究竟。可进了大雄宝殿，见供奉的依然是原来的三世佛，并无不同，慈禧勃然大怒，要治李莲英欺君之罪。只见小李子，不慌不忙地请太后进入后殿。慈禧太后慢慢悠悠地转到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在莲花台上。此时方丈及文武大臣也早都在李莲英的安排之下等候多时，一见到慈禧便跪伏高呼“恭迎老佛爷”，并纷纷请愿要太后老佛爷主持朝政，说得慈禧心花怒放，

自此，“万寿寺双佛显圣”的故事便越传越神，“老佛爷”这个称呼更是从万寿寺传遍京城。后来举国上下都称慈禧为“太后老佛爷”，这为慈禧的夺权制造了不小的舆论声势。搁到今天，绝对属于成功炒作的案例。据说这个观世音像是李莲英让人按慈禧的模样塑造的，如今拿慈禧留下的老照片与佛像对比，还真是颇有些神似。慈禧对此观世音像也确实非常满意，还曾穿上寺里方丈为她准备的观音服饰，让李莲英扮作韦驮，俩人在这个佛像前照了张相，照片流传至今。