那些曾经郁郁葱葱覆盖地球表面的植物,如今的命运各不相同。有的已经完全灭绝了,例如大多数陆生植物的祖先——裸蕨,在3亿多年前就从地球上消失了;有的经历了若干次全球性的大灭绝,至今仍有少数存活下来,在地球的某个角落勉强延续着种族的“香火”,也就是所谓的“孑遗物种”,例如桫椤;也有一些种类丢弃了原始性状,进化为现代物种。

很显然,在植物的这段历史中,不同的物种所经历的演化时间大相径庭。

一般说来,越处在进化的早期,低等生物完成非常基本的进化所需要的时间就越长。比如说,从太古代到元古代早期,低等的原核生物细菌和蓝藻,经历了从单细胞个体到多细胞群体、从形态种类单调到多样化、从分布局限到分布广泛的演化。这个过程历时十几亿年,相当于从鱼类进化到人类所需时间(大约4亿年)的3倍。

而越处在进化的晚期,在很短时间内就可以产生出极其精巧的构造。例如,最初的有花植物大约出现于侏罗纪晚期,但仅仅几千万年之后就进化出兰花这样精致的种类。