北周除武帝宇文邕灭佛，其余诸帝均崇佛，佛教在北魏西魏的基础上继续发展，并随着政治改革的开展和对西域交通的加强，接受了来自西方以及东方北齐领地的文化影响，佛教文化及其艺术出现了变革。麦积山石窟又一次出现造像的高潮。宇文广先后出任秦州刺史及总管，其故吏开府仪同三司、秦州大都督李允信营造上七佛阁（“散花楼”）及其附属建筑千佛廊（第3窟），宏伟壮丽，其规模为当时全国佛窟之最。

这一时期的窟龛有第3、4、7、9、11、12、22、26、27、31、32、35、36、39、41、45、46、52、65、67、94、109、113、134、136、141、157、166以及王子洞窟区的第197窟等。第84和88窟内北周重修了前期洞窟。窟形以平面方形四角攒尖顶窟为主，在西魏第44窟简单的四角攒尖顶窟的基础上，发展为窟内有仿木构柱及梁枋结构的帐形窟。有三壁无龛（第11、52、94、113、136龛）、三壁一龛（第7、12、26、32、35、36、39、65、109龛）、三壁七龛（第27、141龛）、并列七龛（第4、9龛）等布局。

图7　麦积山石窟第12窟　北周

造像题材多七佛，至少有13个窟为七佛造像，表明这一时期佛教思想及信仰上的变化（图7）。千佛造像也受到重视，第3号千佛廊造六排千佛像，是北方石窟寺中规模最大的千佛造像。第31龛正壁贴两排千佛影塑像，是比较特殊的例子。第4窟各龛壁面上部贴三排影塑千佛，与莫高窟北周第428窟四壁上部贴五排影塑千佛的形式相同。第134龛又出现了转法轮印的交脚菩萨像，这是早期造像常见的题材。单铺造像多一佛二弟子二菩萨像。第4窟龛外顶部塑绘结合的薄肉塑飞天组画，构思精妙，技法独特，具有极高的艺术成就。北周的造像敦厚壮实，饱满圆润，上承两魏风格，下启隋唐新风，表现出过渡时代特征，体现了珠圆玉润的造型特点。无论是圆形的脸还是身躯及手足，都体现出了这种特点，尤其是菩萨和弟子手、足的塑做。佛低平肉髻，短颈宽肩，腹部凸出，身体粗壮，衣裙薄纱透体，肌肉感强。佛装的表现，有继承北魏西魏时期的双领下垂式，有的在右肩袈裟外披覆搭右肩的偏衫，又流行圆领通肩袈裟，出现了低垂领覆搭左肩的样式，衣裾有两种表现形式，一是繁复的悬裳式，底端较平或成圆弧状，一是较短没有垂于佛座前。衣纹开始向写实的风格过渡，表现为凸起的泥条状。菩萨披巾覆盖胸部或横于胸腹两道或横于腿部一道，垂挂斜长璎珞，外翻的裙腰更加写实，宝冠及项圈等装饰显得华美。圆润的躯体加上一腿略曲的姿势，显示出略微扭曲的身体曲线美。北周洞窟及造像表现出的诸多变化，是北周政治、外交政策反映在文化领域上的变革。在经历了数十年以南朝士大夫所崇尚的那种飘逸脱俗的风格之后，北周新出现的这种新气象，使人耳目一新，并孕育着新的统一风格的诞生。