据麦积山现藏宋代《秦州雄武军陇城县第六保瑞应寺再葬佛舍利记》记载：“西魏大统元年，再修崖阁，重兴寺宇”，可知西魏初开窟造像活动兴盛。《北史》卷13《后妃列传》记载文帝皇后乙弗氏死后“凿麦积崖为龛而葬”，号寂陵（即43窟），其子武都王元戊在麦积崖附近山梁（当地俗称“王子洞”）为母坐禅守陵。此期洞窟现存有第20、43、44、54、60、102、105、120、123、124、127、132、135、146、147、172等。窟形以方形平顶、三壁三龛或三壁二龛为主，外部出现仿木构建筑形式做法（如43窟）。洞窟内部开始出现四角攒尖顶（第44、102窟），只是还没出现像北周时期那样做出帐形的。第127、135窟是这一时期开凿的大型洞窟。第127窟为平面横长方形的盝顶窟，三壁三龛，第135窟为平面横长方形的平顶窟，三壁三龛，前壁凿三个明窗。

造像题材以三佛为主。单铺组合为一佛二菩萨或二弟子，有些窟内出现以维摩诘经为内容的造像，如第102、123窟正壁塑说法的释迦牟尼佛，两侧壁塑表现《维摩诘经·文殊问疾品》内容的文殊和维摩对坐。第123窟的维摩和文殊分别有童男和童女世俗形象的胁侍。影塑造像逐渐消失，很少出现在洞窟内，第132窟虽然还有影塑小台的做法，但未见影塑保存（图6）。

造像风格出现了两种不同的倾向。第一种为第44窟系统第20、44、102、105、120、123等窟的造像，佛磨光柱状或漩涡纹高肉髻，面容姣好，五官秀美，两颊丰润。厚重的双领下垂佛装，身躯逐渐趋于圆润，脱离了清俊消瘦的样子，衣裾分两瓣下垂，底端略平，衣纹线条更加简练流畅，具有自然韵律感。这种新出现的以面形丰润饱满为倾向的风格，有别于第二种即继承北魏晚期那种以清瘦飘逸为典型特征的风格，应该是接受了新的时代信息和艺术潮流，很可能与第44窟造像者或功德主的到来有密切的关系。根据研究，第44窟系统的造像应与来自西魏都城长安的乙弗氏有关。第二种风格即麦积山旧有来自洛阳地区的造像系统，代表洞窟有54、60、127、132、135、146、147、172窟等。变化较为明显的是菩萨像，像第127、135窟的菩萨像不再像之前那样比较呆板地侍立，而是比较接近现实中的人物姿态，欠身而立，微笑的双眼传递出更多信息，前伸托供盘的手表现出更明显的动态和现实意趣。这与第127、135窟中绘制的大型本生或经变画中有大手笔所画的狩猎、出行、战争等现实场景相映成趣。

图6　麦积山石窟第132窟　北魏