关于麦积山石窟及其寺院年代的记载，据唐道世《法苑珠林》：“秦州麦积崖佛殿下舍利，山神藏之，此寺周穆王所造，名曰灵安寺，经四十年当有人出。”㉘但此记载不符佛教传入中国的时间，不足信。

比较可靠的记载是《高僧传》卷十一《玄高传》：“高乃杖策西秦，隐居麦积山，山学百余人，崇其义训，禀其禅道。时有长安沙门释昙弘，秦地高僧，隐在此山，与高相会，以同业友善。”㉙5世纪初玄高等在麦积山禅修，麦积山此时成为陇右著名的禅修之地，当时是否开始开凿石窟，没有记载。

宋代以后的一些碑刻文献都将麦积山石窟的开凿指向5世纪初的后秦时期。东崖第3和第4窟之间崖面上原有南宋绍兴二年（公元1132年）题记：“麦积山阁胜迹，始建于姚秦，成于元魏，约七百年，四郡名显。……”南宋嘉定十五年（公元1222年）《四川制置使司给田公据碑》：“始自东晋起迹，敕赐无忧寺□□□给田供瞻，次七国重修，敕赐石岩寺，大隋敕赐净念寺，大唐敕赐应乾寺，圣朝大观元年于绝顶阿育王塔旁，地产灵芝三十八本，蒙秦州经略陶龙图具表进上，奉敕改赐瑞应寺。”㉚南宋祝穆《方舆览胜》卷69《天水军》条云：“麦积山在秦州东南百里，状如积麦，为秦地林泉之冠。姚秦时建瑞应寺，在山之后，姚兴凿山而修，千龛万象，转崖为阁，乃秦州胜景。”㉛此书所记姚秦建瑞应寺与前碑宋建瑞应寺相矛盾。明崇祯十五年（公元1642年）《麦积山开除常住地粮碑》云：“按广舆记称：麦积山为秦地林泉之冠，其古迹系历代敕建者，有碑碣可考。自姚秦至今一千三百余年，香火不绝。”㉜以上文献虽为宋代及以后的记载，应该属实，麦积山石窟的开凿当始于十六国后秦时期。

现存麦积山石窟最早的遗存年代，有两种观点，一为后秦时期，一为北魏时期。应以第二种观点比较接近现存实物。自后秦开始开凿石窟后，北魏、西魏、北周、隋唐续凿，北朝至隋唐时期为麦积山开凿的盛期。宋代直至明清时期对大部分北朝洞窟造像及壁画进行了重塑重绘。

20世纪50年代，文化部组织的麦积山勘察团对麦积山石窟进行了大规模的考察，参与者多为从事美术的人员，如吴作人、王朝闻、常任侠、罗工柳等，从而引起了关于麦积山石窟艺术研究的高潮。雕塑家刘开渠把麦积山石窟誉为“我国历代的一个大雕塑馆”。

麦积山石窟同敦煌莫高窟等一样，是建筑、雕塑与壁画的结合体。但麦积山所处的潮湿环境使得大部分洞窟的壁画未能保存下来，而适合麦积山崖体状况的泥塑造像却大多完整地保留至今，时代序列清晰，成为麦积山石窟与众不同的独特魅力所在。

麦积山造像大部分为北朝的泥塑作品，既系统又完整，体现出当时中国佛教泥塑造像艺术的发展规律，代表了北朝造像艺术的高度成就。