麦积山，又名麦积崖，位于甘肃省天水市东南45公里秦岭山脉西段北麓，地理坐标北纬34°21′09″，东经106°00′10″，海拔1671.4米，山高142米。由第三纪红色砂砾岩构成。山顶呈棱锥形，其南面与西南面中腰突出，山根凹进。四周环绕香积山、天池坪、豆积山、罗汉崖、小献山、蜂儿崖等大小群山，麦积居中一峰突起，奇特别致（图1）。南宋嘉定十五年（公元1222年）立《四川制置使司给田公据碑》对麦积山的独特山形有很具体的描述：伏睹本寺，继传名相，历劫胜因，群山围绕，中间突起一峰，镌凿千龛，现垂万象。上下万仞，中有三泉，文殊、普贤、观音圣水，万民祈祷，无不感应。②

《太平广记》卷397引《玉堂闲话》谈到了“麦积山”名称的由来及其形胜：麦积山者，北跨清渭，南渐两当，五百里岗峦，麦积处其半。崛起一石块，高百万寻，望之团团，如民间积麦之状，故有此名。其青云之半，峭壁之间，镌石成佛，石龛千室，虽自人力，疑其神功。③因山形酷似农家所积麦垛之状，故名。

麦积山所在的秦岭余脉为长江和黄河两大水系的分水岭，以南为长江嘉陵江水系，以北为黄河之渭河水系。源于麦积山东南天池坪和南部香积山的永川河，经由麦积山前后北流注入渭水，山前为永川河的一条支流。杜甫《山寺》诗中的“乱水通人过”④之“乱水”即指这条永川河及其支流。

由于地处南北分水岭北侧，因此麦积山地理环境具有南北过渡地带的特点。环境优雅，气候宜人，特别适于古代僧人坐禅修行。被誉为秦地林泉之冠，自古被称为秦州八景之一“麦积烟雨”。清代诗人吴西川曾以秦州十景之一诗咏之，《麦积烟雨》：“麦积峰千丈，凭空欲上天。最宜秋雨后，兼爱暮时烟。境胜端由险，梯危若未连。钟声落何处，遥想在层颠。”⑤《直隶秦州新志》：麦积山，东南八十里。其山三面壁立，高入云际，头大根缩，形如麦积。岩间有上七佛、中七佛、下七佛，皆凿岩而立。栈道盘旋而上，有千佛、万佛二堂。极高处曰牛儿堂，皆凿洞居之。洞门仅三尺，中有大碑，高六丈余，大木一，长三丈，不知何自入，人异之。牛堂宿雾则雨，人为占候，故曰麦积烟雨。⑥

南宋祝穆《方舆胜览》卷69《天水军》条“山川”之“麦积山”和“寺院”之“瑞应院”言：在天水县东百里，状如麦积，为秦地林泉之冠。上有姚秦所建寺。杜甫秦州《山寺》诗“麝香眠石竹，鹦鹉啄金桃”即此。山之北曰雕巢谷，又有隗嚣避署宫，对面瀑布泻出于苍崖之间，亦胜景也。又有魏乙弗后墓。李师中诗曰：“路入青松翠霭间，斜阳倒影下溪湾。此中猿鹤休相顾，谢傅东归自有山。”⑦在麦积山，后秦姚兴凿山而修，千崖万象，转崖为阁，乃秦州胜境。又有隋时塔。五代王仁裕诗：“蹑尽悬崖万仞梯，等闲身与白云齐。檐前下顾群峰小，掌上平分落日低。”⑧

天水地跨长江、黄河两大流域，陇山渭水与西秦岭西汉水环抱，处于甘肃东南部渭河以南陇南山地，山岭崇峻，河谷深陷，森林资源丰富。这也正好为麦积山石窟的开凿提供了丰富可资利用的木材资源，建造洞窟栈道和进行泥塑造像就使用了大量的木材。