龟兹古国北倚天山，南邻塔克拉玛干大沙漠，地处西域中心地带，曾是古代西域三十六国中的一个大国，地域辽阔，包括现在的库车、拜城、新和、沙雅、阿克苏、乌什等县。

公元前的龟兹国和西域其他诸国一样，为强大的匈奴所控制。西汉神爵二年（公元前60年），汉宣帝在轮台设立西域都护府，任命郑吉为西域都护①。从此，龟兹国与其他西域诸国都正式归属汉朝的统一管辖。东汉永元三年（公元91年），时任西域都护班超撤换匈奴所立龟兹王尤利多，扶持白霸为龟兹王，自此直至唐代白环为止的800年内，白姓作为龟兹王室，一直统治着龟兹②。

白姓王朝开启之时，正值印度贵霜王朝在中亚和印度次大陆兴起。公元2世纪初，印度贵霜王朝国王迦腻色迦在位，大力提倡佛教，派遣大批僧人出国传教，佛教逐渐东传至龟兹古国。

公元3世纪，佛教成为龟兹宗教信仰的主流。在国王的倡导支持下，高僧云集，佛法广布，建寺开窟，著名的龟兹石窟便诞生于此时。

公元4、5世纪以后，龟兹已发展成为西域佛教文化的中心③。据文献记载，当时的龟兹石窟、佛寺栉比，佛塔庙就有千余所。16万总人口中，僧尼数多达1万人，葱岭以东、塔里木盆地周缘诸国的达官贵人、王族妇女及平民百姓也都远道至龟兹受戒学法。

龟兹更是西域各国中最早派僧人来中原传播佛教的，其中以鸠摩罗什（公元344-413年）成就最大④。后秦弘始三年（公元401年），鸠摩罗什来到长安，率弟子、僧众开始了中国历史上大规模的译经活动，主译佛经经典《法华经》《阿弥陀经》《金刚经》等35部，约425卷。这是第一次系统且正确地向中原地区介绍了佛教大乘空宗理论，使佛教文化思想在中原地区得以广泛地传播，为六朝时佛学的兴盛和隋唐佛教诸宗的形成开启了先河。公元7世纪中叶，西行求法的大唐高僧玄奘途经龟兹，在《大唐西域记》中详细记载了当时龟兹佛教的盛况⑤。

图1　龟兹石窟分布图