萨法维王朝灭亡与恺伽王朝建立之间，伊朗历史曾经历短暂的混乱期。1722年，阿富汗人占领萨法维王朝都城伊斯法罕，开启了此间动荡的序幕。1722—1729年，伊朗处于阿富汗人的统治之下。此后半个世纪，土库曼人阿夫沙尔部落首领纳迪尔沙和波斯人赞德部落首领卡里姆沙相继登上伊朗历史舞台。此间，萨法维王朝的传统秩序不复存在，部落势力的泛滥和频繁的战争，加之持续的灾荒和瘟疫，导致人口锐减，经济萧条。游牧群体的扩张和定居区域的萎缩，以及部落政治的膨胀和官僚政治的衰微，构成18世纪伊朗历史的突出现象。

1709年，阿富汗人吉尔扎伊部落首领米尔·沃伊斯以恢复逊尼派的名义起兵反叛，处死萨法维王朝任命的格鲁吉亚血统的阿富汗总督，占领坎大哈。米尔·沃伊斯死于1715年，其子马哈茂德西征伊朗，于1719年占领克尔曼和亚兹德。1722年，马哈茂德在格尔纳巴德战役击败萨法维王朝守军，随后经过长达半年的围攻，占领萨法维王朝都城伊斯法罕，迫使萨法维王朝末代国王侯赛因退位，继而以侯赛因的继承人自居。此间，奥斯曼帝国出兵攻占伊朗西部重镇大不里士、克尔曼沙赫和哈马丹，沙皇彼得大帝将里海南岸纳入俄罗斯帝国的版图。1725年，马哈茂德在伊斯法罕的宫廷处死了萨法维王室的几乎所有成员，只有侯赛因得以幸免。同年，马哈茂德死于暗杀，其侄阿什拉夫即位。阿什拉夫即位后，处死萨法维王朝末代君主侯赛因，旨在根除萨法维王朝死灰复燃的隐患。不仅如此，阿什拉夫还颁布法令，将波斯人置于社会的最底层，规定波斯人的社会地位在基督徒、犹太人和琐罗亚斯德教徒之下。1729年，阿什拉夫败于阿夫沙尔部落，翌年被杀。

阿夫沙尔部落系来自中亚的土库曼人分支，亦为萨法维王朝时期凯兹巴什七部落之一。阿夫沙尔部落首领纳迪尔·库里发迹于呼罗珊，1725年占领赫拉特和马什哈德，继而拥立侯赛因之子塔赫马斯普·米尔扎(1725—1732年在位)即位，自居为“塔赫马斯普的奴仆”。纳迪尔·库里崇拜帖木儿，能征善战，1729年在呼罗珊击败阿富汗人，同年攻占萨法维王朝旧都伊斯法罕。1730年，纳迪尔·库里击退奥斯曼帝国的入侵，收复包括大不里士在内的伊朗西北部阿塞拜疆诸地。1732年，纳迪尔·库里兵临巴格达城下，迫使奥斯曼帝国同意恢复1639年划定的奥斯曼帝国与萨法维王朝之间的边界。同年，纳迪尔·库里废黜塔赫马斯普·米尔扎，拥立塔赫马斯普·米尔扎之子阿拔斯三世(1732—1736年在位)即位。在阿拔斯三世加冕的典礼上，纳迪尔·库里宣誓成为坎大哈、布哈拉、德里和伊斯坦布尔的主人。1736年，纳迪尔·库里在马什哈德登上王位的宝座，改称纳迪尔沙(1736—1747年在位)，创立阿夫沙尔王朝(1736—1796)。

纳迪尔沙的追随者包括什叶派的波斯人和逊尼派的阿富汗人。纳迪尔沙即位后，奉行宗教宽容的政策，试图弥合什叶派与逊尼派之间的分歧，以什叶派第六任伊玛目贾法里命名，将什叶派改称贾法里派，作为逊尼派的第五个教法学派，摒弃什叶派中冒犯逊尼派教义的内容。然而，纳迪尔沙的做法在逊尼派世界并未得到认可。1738年，纳迪尔沙东征阿富汗，占领坎大哈、加兹纳、喀布尔和白沙瓦，继而攻入莫卧儿帝国境内的旁遮普，占领拉合尔，直至于1739年洗劫德里。1740年，纳迪尔沙击败乌兹别克人，将阿姆河划定为东部边界。1736—1744年间，纳迪尔沙还曾占领阿曼。1743年，纳迪尔沙再次攻入奥斯曼帝国统治下的伊拉克，夺取巴士拉、巴格达和基尔库克，兵抵摩苏尔城下。1747年，纳迪尔沙在马什哈德死于暗杀，其侄阿里·库里即位，自称阿迪勒沙。随后，阿迪勒沙将纳迪尔沙的子嗣悉数处死，只有纳迪尔沙的孙子沙鲁赫幸免逃脱。同年，阿迪勒沙被纳迪尔沙的部将废黜，纳迪尔沙建立的帝国陷入内讧，直至1750年沙鲁赫(1750—1796年在位)即位。此后，沙鲁赫继续领有呼罗珊和马什哈德长达近半个世纪，直至1796年被恺伽王朝创立者阿伽·穆罕默德沙处死。纳迪尔沙麾下的阿富汗人将领艾哈迈德汗·阿布达里在纳迪尔沙死后离开伊朗，返回故乡，建立杜兰尼帝国，领有坎大哈、赫拉特和喀布尔诸地，成为现代阿富汗国家的原型。

赞德部落不同于萨法维王朝时期的凯兹巴什，是伊朗西部扎格罗斯山区波斯血统的游牧部落。赞德部落首领卡里姆沙曾经追随纳迪尔沙；1751年，卡里姆沙建立赞德王朝(1751—1794)，定都于设拉子，控制伊朗西南诸地。卡里姆沙并未采用国王的称号，而是以萨法维王朝后裔伊斯马仪三世作为名义上的宗主。1759年，卡里姆沙废黜伊斯马仪三世，自称瓦基勒·拉伊亚(意为民众的代理人)。卡里姆沙在位期间，重建被纳迪尔沙弱化的什叶派信仰，设拉子的12个广场分别以什叶派12位伊玛目命名。1779年卡里姆沙死后，赞德王朝陷入内讧。1789年，卡里姆沙的后裔鲁特夫·阿里沙成为赞德王朝最后的统治者。此时，鲁特夫·阿里沙的主要对手是恺伽部落首领阿伽·穆罕默德沙。1791年，鲁特夫·阿里沙征讨伊斯法罕期间，都城设拉子发生反叛，反叛者囚禁鲁特夫·阿里沙的家眷并送与阿伽·穆罕默德沙。1792年，阿伽·穆罕默德沙率军南下，攻占设拉子，鲁特夫·阿里沙逃往克尔曼。1794年，恺伽王朝攻入克尔曼，鲁特夫·阿里沙向东逃往巴姆，直至被阿伽·穆罕默德沙处死。

马背上的卡里姆沙