太原市区中心的钟楼街中段之南，有一条商业街道也叫“开化寺”，原有的寺院及现在的路名，就起源于蒙山开化寺。那是公元979年即北宋太平兴国四年，宋太宗赵匡义借口晋阳和京师开封“参商不两盛”，诏令将晋阳古城火烧水淹，夷为平地，并移并州治所于榆次，废晋阳、太原二县并改为平晋县。三年后，又敕命大将潘美在原晋阳城北20公里的唐明村新建平晋县城，后设太原府，即现在的太原市，同时在太原府新城内建造了“开化寺”等十二院。其中，首院“开化寺”就建在现在的开化寺街与钟楼街之间，成为蒙山开化寺的“下寺”。元末，上寺即蒙山开化寺被毁，大佛湮没，太原府城的开化寺随着时代变迁衰落，在民国初期改成商业市场，只有寺名延续至今，变成了路名。

过去的蒙山开化寺，分前后两院即前寺、后寺，鼎盛时期有僧侣300多人，不难想象当年有多少佛教信众到此拜佛参禅。我们现在看到的是开化寺前寺，前寺坐西朝东，曾经为三进式院落，建筑宏伟壮观。由于元代战火以及“十年文革”动乱的破坏，开化寺遭受了极大的损失，现存建筑仅有北宋连理塔和后殿藏经阁，新建的铁佛殿中供有唐代早期的铁佛，五龙洞尚存明代的壁画，殿宇中的彩塑多为近年之作。寺院的山门、钟鼓楼、过厅、大殿、厢房、耳厅等建筑的遗址尚存，今后还需酌情修复。此外，寺院内外还发现了北齐、隋、唐、五代、宋、金、元、明、清等历代碑刻、墓塔铭记数十块，记载了这座千年古刹的辉煌历史与沧桑变化。

据专家考证，1450多年前，开化寺前寺与蒙山大佛处已毁的后寺，曾经是并州第一古刹，古称“并州大寺”，即日本平安净教大珠释乘恩所撰《净土真宗七祖传》中，记载的魏主敕令神鸾即昙鸾法师所住的“并州大岩寺”，有些专家认为中国古籍中记载的“并州大寺”是其简称。当地人也传说，东汉明帝时蒙山就修建有并州大岩寺，大岩寺因有大岩而得名。东魏孝静帝元善见，即日本文献所记载的魏主，尊崇佛教净土宗的一代宗师昙鸾为“神鸾”，敕令他住并州大（岩）寺，也就是古开化寺的后寺即主寺。其时当在公元551年的北齐天宝二年，当时刚登皇位不久的文宣帝高洋，敕命将大岩寺后的大岩开凿为大佛。在雕凿大佛的同时，高洋为了体现皇家贵族、僧俗信众远瞻大佛时的虔诚并合乎佛教礼法，不仅敕令扩建“大岩寺”，还在大佛南1公里远的地方修筑了前寺并赐额“开化”。此后，原有的并州大岩寺称为“后寺”，同时也随着前寺而更名为“开化寺”。大岩寺改称开化寺后，古称虽然泯灭，但当地仍然流传“先有开化古大岩，后有甘泉五百年”之说。到公元601年的隋仁寿元年，隋文帝杨坚的两个儿子，为赢取父皇宠信竞争皇位，先后在镇守晋阳时大肆修建佛寺。隋炀帝杨广为晋王时，曾经改建“开化寺”为“净明寺”；秦王杨俊为并州总管时，在蒙山大佛前增建了保护大佛的大佛阁，又称“庄严阁”。隋末李渊任太原留守时，常来瞻礼蒙山大佛，后将净明寺再改称“开化寺”。唐“武宗灭佛”时，大佛阁虽然失修破败，但是大佛无损。晚唐时的晋王李克用，竭尽河东之力，用5年时间，重修了大佛阁。五代后晋时，留守北京即晋阳的北平王刘知远，又修大佛阁。这次重修的庄严阁，据记载，高五层，每层13楹、26间，共130间，将60多米高的大佛庇护于内，可见庄严阁之多么阔大宏伟。那时的古开化寺，佛像雄伟，大阁凌云，重楼叠殿，巨塔摩天，香烟缭绕，钟鼓常鸣，加之松柏满山，峰峦青翠，泉水瀑布，溪水潺潺，可谓人间仙境、佛国净土，建筑群规模宏大，气势非凡。元末战乱导致开化寺及其大佛损毁后，到了明洪武十八年即1385年，晋恭王朱棡只重修了开化寺前寺，即当时所称的“法华寺”，而被烧毁的后寺即最早的并州大岩寺这座主寺却未能修复，与显赫了800年的大佛同被湮没了600余年。这些史料初步证明，蒙山开化寺及其大佛在历史上一直是中国佛教的圣地，而且代有高僧大德。尤其是大佛所在地开化寺后寺——古并州大岩寺是中国佛教净土宗的早期道场之一。不仅如此，蒙山大佛脚下的所有寺院，至今也体现着中国佛教净土宗道场的一些特点。因此，时下最为盛行的日本佛教净土宗、净土真宗的高僧大德，近年来纷纷来这里学习交流、延续净宗法脉。